Fremskridtet inden for genetisk videnskab har medført en vis kontrovers. Efterhånden som vi bedre forstår, hvilke gener der korrelerer med hvilke træk i en organisme, øges vores evne til bevidst at ændre træk ved den organisme. Genteknologi udgør en risiko for vores begreb individualitet, da individualitet er baseret på en vis grad af biologisk forskel. Imidlertid giver genteknologi ikke videnskabsmanden kontrol over det menneskelige miljø, hvilket er en anden kilde til variation.
Årsager til genteknologi
Genteknologiens potentiale ligger i evnen til at isolere visse træk og fremme eller udelukke dem fra en arts livslinje. Dette opnås ved direkte modifikation af en organisms genom og bruges allerede i vid udstrækning i landbruget. Genteknik er især nyttig inden for medicinsk videnskab, hvor den genetiske forståelse af, hvad der forårsager en bestemt sygdom eller defekt kan føre til forebyggelse af denne tilstand på en potentielt artsomfattende niveau.
Betydningen af genetisk variation
Genetisk variation er vigtig af både videnskabelige og sociologiske årsager. I en population af genetisk identiske individer kunne en sygdom udslette alle organismer. I stedet giver genetisk variation mulighed for processen med naturlig selektion. Nogle organismer ville dø, mens andre med overlegne gener under en bestemt omstændighed ville overleve. I sidste ende giver genetisk variation en art mulighed for at tilpasse sig potentielt skadelige ændringer i miljøet. Desuden kan genetisk variation tilskynde til et vis konkurrenceniveau mellem organismer. Dette hjælper en art med at reproducere og udvikle sig.
Risici ved genteknik
De voksende muligheder for genetisk viden og teknik resulterer i en række mulige ændringer i menneskeliv. Disse ekstreme scenarier danner grundlaget for en række science fiction bøger og film. Da et stigende antal mennesker har lignende træk, kan antallet af unikke individer falde. En fuldstændig genetisk konstrueret menneskelig race ville se meget anderledes ud end den sociale verden, vi kender. I et sådant scenario ser mennesker måske ikke alle ens ud, men de vil have lignende sæt styrker, begrænsninger og sårbarheder.
Fænotyper og genotyper
Den genetiske sammensætning af en organisme kaldes dens genotype, mens den ydre manifestation af et træk kaldes dens fænotype. Genteknologi forekommer på niveauet af genotypen i kromosomer og DNA. Fænotyper kan have basis i genotyper. Fænotyper er imidlertid også påvirket af miljøet. For eksempel er farven på en flamingo forårsaget af den mad, den spiser; flamingoer er født hvide, men skifter til lyserød baseret på deres diæt. På grund af det miljømæssige aspekt af fænotypisk variation kan organismer, der er genetisk identiske, have tilsyneladende forskelle i træk.
Kilder til individualitet
Miljøet, hvor organismer lever, injicerer en vis individualitet i en befolkning. Når forskellige organismer reagerer på forskellige stimuli, ændres deres oplevelser. Dette er især tilfældet i menneskelige befolkninger; selv genetisk identiske mennesker vil have et andet sæt sociale oplevelser og derfor udvikle forskellige personligheder. Derfor er menneskers individualitet ikke i væsentlig risiko på grund af genteknologi. Desuden kan genetiske mutationer forekomme under udviklingen af en organisme eller fra et møde med kemikalier eller radioaktive stoffer. Disse mutationer kan skabe genetisk variation, hvor ingen tidligere har eksisteret.