Almindeligt betegnet cellens kraftværk, mitokondrier er afgørende for energiproduktion, der kommer fra nedbrydningen af kulhydrater og fedtsyrer. Selvom strukturer, der kan have været mitokondrier, måske er blevet bemærket fra 1850'erne, var det først, før olienedsænkningslinsen blev tilgængelig til mikroskoper i 1870 og nye vævsfarvningsteknikker udviklede sig mod slutningen af 1800-tallet, som forskere kunne se mitokondrier indeni celler.
Første opdagelse af mitokondrier
Omkring 1890 udviklede en tysk videnskabsmand ved navn Richard Altmann en bedre måde at bevare eller fikse væv, der var beregnet til undersøgelse under mikroskopet. Han brugte også en ny syre-fuchsin vævsplet til at forberede objektglasene. Han kunne derefter se filamenter, der lignede strenge af granulater i næsten alle celler, han undersøgte. Han kaldte disse strukturer "bioblaster". Altmann foreslog, at granulatet var grundlæggende levende enheder i celler, der var ansvarlige for metaboliske processer.
Navnet Mitochondrion
I 1898 offentliggjorde Carl Benda, en anden tysk videnskabsmand, resultater fra at bruge endnu en anden plet, krystalviolet, til at undersøge celler under mikroskopet. Han undersøgte Richard Altmanns bioblaster og så strukturer, der undertiden lignede tråde og andre gange lignede granulater. Han opfandt udtrykket "mitokondrion" for dem fra de græske ord "mitos", der betyder "tråd" og "chondros", hvilket betyder "granulat", hvor flertallet er "mitokondrier." I 1900 Leonor Michaelis offentliggjorde sine fund, at farvestoffet Janus green farvede mitokondrier i levende celler, hvilket beviser, at de var ægte og ikke artefakter produceret ved forberedelse teknikker.
Oprindelse af Mitochondria
Lige i starten foreslog Altmann, at bioblaster var symbionter. Han troede, at de var i stand til grundlæggende metaboliske processer og betragtede dem som ækvivalente med uafhængigt eksisterende mikroorganismer. Denne teori blev afskediget og glemt indtil den amerikanske videnskabsmands Lynn Margulis arbejde i 1960'erne. Hun foreslog, at mitokondrier stammer fra uafhængigt levende bakterier, der blev opslugt af en anden celle, en proces kaldet endocytose. Disse bakterier er tilpasset til at leve som endosymbionter i værtscellerne. Det er sandsynligt, at det foreslåede symbiotiske forhold udviklede sig for over en milliard år siden.
Mitokondrie roller og egenskaber
Lige siden begyndelsen af 1900'erne er forståelsen af mitokondrier vokset enormt takket være biokemiske og genetiske undersøgelser og billeddannelse ved hjælp af elektronmikroskopi. Mitokondrier er celleorganeller med en dobbelt membran, der har deres eget DNA, kaldet mDNA eller mtDNA. Hver celle indeholder hundreder til tusinder af mitokondrier. De syntetiserer adenosintrifosfat, kroppens vigtigste energibærende molekyle, der er vigtigt i cellulær respiration, på den indre membran. Mitokondrier fungerer også ved regulering af celledød eller apoptose og i produktionen af kolesterol og hæm, den komponent af hæmoglobin, der binder ilt i blodlegemer.