Mangfoldighed kan betyde mange ting. I et økosystem kan mangfoldighed henvise til antallet af forskellige arter eller økologiske nicher, der er til stede. Opskalere ting inden for en region kan der være en mangfoldighed af økosystemer. Hvis vi bevæger os ned til artsniveauet, er genetisk mangfoldighed, hvor meget genetisk variation der er i en population. Genetisk mangfoldighed er vigtig, fordi jo flere gener der er i en befolkning, jo mere sandsynligt er det, at et af disse gener vil vise sig nyttigt i lyset af trusler som f.eks. Genetisk mangfoldighed er relateret til en arts evne til at tilpasse sig et skiftende miljø.
Indenlandske hunde
Mennesker har skabt forskellige racer af hunde inden for arten ved selektivt at avle individer med træk, som de ønsker. Den genetiske variabilitet inden for disse racer mindskes, fordi deres effektive populationsstørrelse er begrænset af mennesker, der kontrollerer deres adgang til hjælpere. Den genetiske variation blandt racer er imidlertid steget, da de forskellige racer divergerede. Nettovirkningen er en population, der har mere genetisk mangfoldighed end deres nærmeste vilde fætter, ulven (se reference 1).
Træagtige plantearter
Træplanter, såsom træer, har generelt mere genetisk mangfoldighed end vaskulære planter, såsom græs. Dette gælder både inden for populationer og inden for de forskellige arter. En del af mangfoldigheden skyldes størrelsen på hver arts geografiske rækkevidde, og hvor langt de kan flytte deres genetiske information, for eksempel gennem vindbestøvning eller dyrefrøspredere. Meget af mangfoldigheden af træagtige planter forbliver dog et mysterium og er sandsynligvis bundet til den enkelte arts evolutionære historie (se reference 3).
Generalist vs. Specialistarter
Generalister er meget tilpasningsdygtige arter, der kan tilpasse deres adfærd og kost til et skiftende miljø. Prærieulve er et eksempel på en generalistisk art. Til sammenligning har specialiserede arter udviklet meget specifikke træk, der lader dem udnytte en bestemt ressource. Kolibrier er et eksempel på en specialistart. Miljøer med mere variabilitet har tendens til at favorisere generalistiske arter og også mere genetisk mangfoldighed inden for arter. Mens der er mange undtagelser, kan en tommelfingerregel være, at generalister har mere genetisk variabilitet end specialister, dels fordi deres miljø kræver mere tilpasningsevne (se reference 4).
Cheetahen
Eksempler, der viser vigtigheden af genetisk mangfoldighed, kommer ikke altid fra de mest forskelligartede arter. Cheetahs oplevede en genetisk flaskehals for omkring 10.000 år siden, et punkt, hvor deres population blev reduceret til meget lave antal, og de resterende dyr blev indavlet. De fleste arter varierer i omkring 20 procent af deres gener, men geparder varierer kun med 1 procent. Den lave genetiske variabilitet gør svækkende og endda dødelige genetiske lidelser mere almindelige og fører til lav reproduktionssucces. Hvis geparder overlever som en art, kan det gå årtusinder, før de fuldt ud genopretter deres genetiske mangfoldighed (se reference 2).