Allelerne, der udgør generne i en organisme, kendt kollektivt som en genotype, findes i par, der er identiske, kendt som homozygot eller uoverensstemmende, kendt som heterozygot. Når en af allelerne i et heterozygot par maskerer tilstedeværelsen af en anden, recessiv allel, er den kendt som en dominerende allel. Forståelse af genetisk dominans, fra dens opdagelse til dens relaterede variationer, er et vigtigt skridt i den samlede forståelse af transmission og ekspression af genetisk materiale.
Opdagelse af dominans
Munken Gregor Mendel fra det 19. århundrede, en pioner inden for moderne genetik, var den første til at identificere dominans. Mendel krydsede forskellige sorter af ærteplanter i sin have og undersøgte dem for et specifikt sæt egenskaber eller træk, såsom plantehøjde, blomsterfarve og frøfarve. Gennem denne proces udviklede han udtrykkene "dominerende" og "recessiv" for at beskrive, hvordan disse træk dukkede op. For eksempel, da han krydsede en gul ærteplante med en grøn ærteplante, var den første generation af planter alle gule; dog var en ud af tre planter i den efterfølgende generation grøn. Dette fik Mendel til at foreslå, at gule ærter var dominerende, og grønne ærter var recessive.
Komplet dominans
Fuldstændig dominans opstår, når en dominerende allel helt maskerer tilstedeværelsen af den recessive. Mendels tidligere nævnte æreeksperiment eksemplificerer fuldstændig dominans: Når den dominerende gule ært er gen var til stede, ville en gul ærteplante blive produceret, der maskerede den potentielle tilstedeværelse af den recessive grønne ært gen. Et andet eksempel er den menneskelige øjenfarve. Hvis din genotype inkluderer den dominerende allel for brune øjne, repræsenteret af B, langs den recessive allel for blå øjne eller b, får du brune øjne, eller Bb. Sådan alleldominans gør det praktisk talt umuligt at bestemme, hvilke, hvis nogen, recessive alleler der er til stede i ens genotype, fordi de er fuldstændigt maskeret. I disse tilfælde, hvor et recessivt gen er til stede i en organisme, men maskeret af en dominerende modstykke, at organismen er kendt som en bærer af dette gen, da den potentielt kan udtrykkes i fremtiden generationer.
Variation: Ufuldstændig dominans
Når parringen af to alleler resulterer i et blandet eller mellemliggende resultat, har du en forekomst af ufuldstændig dominans. For eksempel har snapdragon-planten to iboende alleler, der dikterer farve, en der resulterer i røde blomster eller R, og en anden der resulterer i hvide blomster eller W. Når en snapdragon-plante har to røde alleler eller RR, vil den altid være rød, ligesom en plante med to hvide alleler eller WW altid skal være hvid. Når en snapdragon er heterozygot eller RW, producerer planten dog lyserøde blomster. I dette scenarie er der ingen virkelig dominerende allel, men alligevel tilstedeværelsen af de to forskellige alleler inden for den samme organisme resulterer i en maskering af udtrykket af begge alleler.
Variation: Kodominans
En anden facet er kodominans, hvor begge alleler udtrykkes, når de er til stede. For eksempel, hvis de tidligere snapdragonplantefarvealleler var kodominant, heterozygot eller RW, ville planter fremstå med røde og hvide pletter snarere end en blandet lyserød farve. Et andet eksempel på dette forekommer inden for det humane ABO-blodgruppesystem. O-allelen er recessiv og kan således maskeres af tilstedeværelsen af A eller B. A- og B-allelerne er imidlertid kodominante, hvilket betyder, at når begge er til stede, vil antigenerne dikteret af de respektive alleler begge vises på røde blodlegemer.