Formålet med det menneskelige fordøjelsessystem er at nedbryde større fødevaremolekyler i mindre molekyler, som kroppens celler kan bruge. Kulhydrater, fedtstoffer og proteiner nedbrydes efter specifikke fordøjelsesenzymer og på bestemte steder i fordøjelsessystemet. Pepsin er placeret i maven og spiller en vigtig rolle i nedbrydningen af proteiner. Fordøjelsen af proteiner med pepsin er ikke komplet, og fordøjelsesenzymer i tyndtarmen afslutter jobbet med at nedbryde madproteiner.
Maven spiller en vigtig rolle i fordøjelsen
Maven er et sæklignende organ i venstre øvre del af maven. Det er i stand til at rumme op til 2 liter mad og væske. Når maden trænger ind i maven, kæmper de stærke muskler i mavens vægge maden og blander den med mavesaft for at producere "chyme". Mavesaft indeholder slim, saltsyre og hormonet gastrin og stimulerer udskillelsen af pepsinogen, det foregående enzym af pepsin.
Pepsin genereres fra Pepsinogen
At smage, lugte, se eller bare tænke på mad kan få mavekirtler i maven til at udskille mavesaft. Saltsyren i mavesaften omdanner pepsinogen til pepsin ved at spalte en strækning af aminosyrer kaldet et peptid. Denne reaktion kræver meget sur pH, der varierer mellem 1 og 3. Det sure miljø er nødvendigt til dannelse og aktivitet af pepsin. Saltsyren i maven tilvejebringer generelt en pH-værdi på ca. 1,5 til 3,5.
Pepsin nedbryder madproteiner
Syren i maven får madproteiner til at udfolde sig i en proces kaldet denaturering. Denaturering udsætter proteinets molekylære bindinger, så pepsin kan få adgang til dem og bryde proteinerne i mindre fragmenter, kaldet peptider eller polypeptider. Tyndtarmen vil fortsætte med at nedbryde proteiner ved at hugge peptiderne i aminosyrer, som let kan absorberes i blodstrømmen. Pepsin fordøjer proteiner i flere timer, før den delvist fordøjede fødevareblanding langsomt overføres til tyndtarmen.
Pepsin spiller en rolle i mavesår
Slim i maven beskytter slimhinden i maven mod den potentielle skade med saltsyre og pepsin. Mavesår er smertefulde sår, der kan opstå, når maveforingen er beskadiget. En bakterie kaldet Helicobacter pylori er i stand til at leve i et surt miljø og menes at forhindre udskillelsen af beskyttende slim, så pepsin kan skabe huller i mavevæggene. Antacida virker ved at hæve pH i maven og inaktivere pepsin, da pepsin kun virker ved lav pH. Langvarig brug af antacida anbefales ikke, fordi hæmning af pepsin forhindrer tilstrækkelig fordøjelse af proteiner. Absorption af ufuldstændigt fordøjede proteinfragmenter kan forårsage allergier og andre sundhedsmæssige problemer.