I en ikke alt for fjern fremtid kan fremskridt inden for DNA-identifikation potentielt ændre den måde, hvorpå tvetydige organismer som alger klassificeres. I mellemtiden vil phycologer fortsætte med at stole på et navngivnings- og klassificeringssystem for morfologi, der blev introduceret af Carl Linné i 1700'erne. Ligesom andre medlemmer af riget Protista er alger eukaryote organismer med en nuklear hylster, cellevægge og organeller.
De vigtigste egenskaber ved alger
Alger er protister, en utrolig stor gruppe af organismer med markant forskellige træk. Algenes form og struktur adskiller dem fra planter. Selvom alger og planter begge indeholder klorofyl og fotosyntetiserer, har alger ikke et faktisk rodsystem, stængel eller blade. Alger celler er typisk enklere end planteceller og har færre organeller i deres celle cytoplasma.
Der er få steder på jorden, hvor alger ikke kan findes. Alger trives på steder, hvor få planter ville tørre at gå. Habitater inkluderer alt fra det dybeste hav til snedækkede bjerghætter til varme kilder og saltmyrer.
De fleste arter af alger er encellede mikroorganismer, der lever i vandmiljøer. Alger er primære producenter i bunden af fødekæden, der fodrer forbrugerne. Alger skelnes ofte ved deres farve.
Gyldenbrune alger (krysofytter)
Gyldne alger (krysofytter) er almindelige mikroskopiske organismer, der giver mad til zooplankton i ferskvand. De fleste er funktionelt fotosyntetiske, men under de rette forhold lever gyldne alger på bakterier. Strukturelt er gyldne alger for det meste encellede og frit svømmende, men nogle arter findes som kolonialer og tråde filamenter. Krysofytter som diatomer kan ses i fossile optegnelser, der går tilbage til kridttiden.
Almindelige grønne alger
Mere end 7.000 arter af grønalger er blevet identificeret ifølge UC Museum of Paleontology. Ferskvandsgrønne alger som Spirogyra i Charophyta phylum er tættere beslægtede med planter end marine grønalger (Chlorophyta). Grønalger ligner en plante, fordi den indeholder klorofyl og bruger solenergi til at drive fotosyntese. Strukturen af grønalger kan være enkelt- eller flercellet.
Røde alger (Rhodophyta)
De typiske røde alger (Rhodophyta) er en rosenfarvet flercellet organisme, der findes i marine miljøer rundt om i verden. Tilbehørs pigmenter kaldet phycobiliproteiner er ansvarlige for den karakteristiske røde farve. Ligesom grønalger sporer røde alger tilbage til forfædres cyanobakterier. Visse typer røde alger er spiselige og bruges til at fremstille produkter som agar og fødevaretilsætningsstoffer.
Brune alger (Phaeophyta)
Brune alger (Phaeophyta) er flercellede organismer, der får deres farve fra det brunlige pigment fucoxanthin i kloroplaster sammen med klorofyl. Ifølge Seaweeds of Alaska-webstedet for phycologer er brune alger større og mere morfologisk komplekse end nogen anden type marine alger. Brune alger fremstiller deres mad gennem fotosyntese og opbevarer polymerer af glukose i en vakuol i cellecytoplasmaet. Kendte eksempler på brune alger er tang og tang.
Brandalger (Pyrrophyta)
Fytoplankton er mikroalger opdelt i to undergrupper: kiselalger og dinoflagellater. Fytoplankton spiller en vigtig rolle i fødekæden og økosystemet ved at omdanne nitrater, svovl og fosfater til kulstofbaserede næringsstoffer. Afstrømning fra gårdmarker og andre forurenende stoffer kan resultere i plantevækst af planteplankton og dannelse af meget giftige skadelige algerblomster (HAB).
Dødelige HAB'er, der kaldes "røde tidevand", danner store, ubehagelige lugte masser over vandmasser. Bioluminescerende typer af dinoflagellater kaldes ildalger, fordi de kemisk udsender lys og lyser som flammer. Om natten vises det bioluminescerende HAB i brand.
Gulgrønne alger (Xanthophyta)
Xanthophyta er gulgrønne alger, der lever i ferskvand. De kan være encellede i morfologi eller koloniale alger, samlet sammen. Farve stammer fra grønne, gule og orange pigmenter involveret i fotosyntese. Flagella gør denne type alger bevægelige i vand.