De er så små, at du normalt ikke kan se dem uden et mikroskop, men på trods af deres minimale størrelse spiller diatomer en afgørende rolle i et af de største økosystemer på planeten. Disse encellede alger er en type plankton. De omdanner sollys til kemisk energi gennem fotosyntese, så de er en vigtig komponent i havøkosystemer - og også i mange ferskvandsøkosystemer.
Oxygen og diatomer
Et eller andet sted mellem en femtedel og en fjerdedel af al fotosyntese på vores planet udføres af diatomer. Det betyder, at så meget som en fjerdedel af Jordens ilt kommer fra diatomer. Da mennesker og alle andre dyr har brug for ilt for at trække vejret, stoler vi alle indirekte på diatomer for at opretholde os. Ved at fiksere kulstof eller omdanne det fra kuldioxid til sukker reducerer diatomer også mængden af kuldioxid i atmosfæren ligesom jordbaserede planter gør.
Mad
I havet spises diatomer af små dyr kaldet zooplankton. Zooplankton opretholder igen større organismer, som fisk, så mange dyr i havet er afhængige af diatomer enten direkte eller indirekte for deres overlevelse. Diatomer er ansvarlige for over 40 procent af fotosyntese i verdenshavene, og uden dem ville havet ikke være i stand til at understøtte den mængde liv, det gør. Diatomer er også en vigtig kilde til mad og energi for andre organismer i mange ferskvandsøkosystemer. Snegle, caddisfluerlarver, små krebsdyr og filterfoder som muslinger er blandt de mange dyr i ferskvandssystemer, der græsser på kiselalger.
Algal blomstrer
Under næringsrige forhold i ferskvand kan alger vokse ude af kontrol, hvilket resulterer i en algblomstring, der kan være skadelig for andre organismer som fisk. Nogle gange producerer alger i blomsten toksiner, der er farlige for dyr. Da kiselalger er en af de mest almindelige alger, er de typisk en kritisk del af disse blomster. Når de vokser i overflod, kan diatomer også kolonisere og klæbe til menneskeskabte overflader, hvilket undertiden nødvendiggør dyre oprydninger og reparationer.
Fossiler
Et af de mest usædvanlige træk ved diatomer er deres silica-baserede skaller. Når diatomer dør, falder deres skaller ned til bunden af det vandområde, de bebor, og akkumuleres som sediment. Biologer kan bruge dette sediment til at spore tendenser til vandkvalitet i et økosystem ved at bruge det til at finde ud af typen og overfladen af kiselalger både nu og i fortiden. Nogle gange kan diatomeskaller i havbundssediment over tid blive kiselgur. Nogle antikke diatoméjordaflejringer, der engang var havbundbund, er i dag tørt land. Diatoméjord, der udvindes fra disse aflejringer, har en lang række vigtige industrielle anvendelser som filter og slibemiddel; nogle økologiske gartnere anvender det til skadedyrsbekæmpelse. Diatomer komprimeret under sediment kan også over tid blive komprimeret til dannelse af olie, så diatomer er indirekte ansvarlige for meget af det brændstof, vi forbrænder i vores biler i dag.