Både naturlig og kunstig selektion henviser til processer, der bestemmer, hvilke genetiske træk der går fra generation til generation. Under naturlig selektion bestemmer artsoverlevelse og reproduktion disse træk. Kunstig selektion placerer mennesker i kontrol med at vælge, hvilke træk der vises i fremtidige generationer, og hvilke der ikke gør det. Mens mennesker kunstigt kan forstærke eller undertrykke en organisms genetiske træk gennem selektivt avl, beskæftiger naturen sig med træk, der tillader fordele for en arts evne til at parre sig og overleve.
Når kunstig udvælgelse går galt
Folk har eksperimenteret med, hvordan de selektivt kunne opdrætte organismer for at øge træk, der er gavnlige for menneskeheden, selvom disse træk ikke gav en art en parrings- eller overlevelsesfordel. Et eksempel på dette ville være i den nuværende avl af bulldogs. De bliver udvalgt af mennesker til at have store hoveder, hvilket kræver, at de fødes ved kejsersnit. Dette ville naturligvis ikke være et træk, der er valgt til i naturen, da det ville mindske artens egnethed. Kunstig udvælgelse kan faktisk reducere den naturlige variation af træk i en befolkning.
Hvordan naturlig udvælgelse bestemmer træk
Mens naturlig selektion i sig selv ikke vælger de genetiske træk, som fremtidige generationer arver, passerer processen de træk, der gavner en arts egnethed til at overleve. Hvis en giraf med en lidt længere hals er i stand til at nå mad i høje trætoppe, når forsyningerne er lave, har han eller hun større chance for at overleve og reproducere end en med en kortere hals. Giraffer med kortere hals kan dø den sæson eller ikke have energiressourcerne til at producere afkom. Derfor kan trækket af en længere hals videregives til afkom, og girafens genpool vil gradvist have flere individer med lange halser. For at naturlig udvælgelse skal fungere, skal der være en variation i træk i befolkningen.
Farerne ved kunstig udvælgelse
Når mennesket vælger organismer til at opdrætte efter specifikke træk, vælger han mange gange beslægtede medlemmer for at forbedre dette træk. Denne indavl kan forårsage et udtryk for farlige gener. Et eksempel er indavl, der fandt sted i oldtiden og for nylig med europæiske kongelige. For at bevare kongelige slægter fik slægtninge ofte lov til at gifte sig og producere børn. Mange af disse familier havde børn, der led af genetiske lidelser, såsom hæmofili.
Befolkningsstørrelse og naturlig udvælgelse
Indavl kan også forekomme i naturlig selektion, især når populationer er små. Vilde gepardpopulationer er faldet og ligger i små geografiske lommer. Dette resulterer i lave niveauer af genetisk mangfoldighed. Naturlig selektion vælger stadig træk, der forbedrer fitness, men på grund af denne type tvungen indavl står selv naturlige befolkninger over for nedsat variation i træk. Dette vedrører forskere og bevarere, fordi geparder kunne mangle den mangfoldighed, der er nødvendig for at overleve sygdomsudbrud eller hurtige miljøændringer.