Et kolloid er en blanding sammensat af partikler i et dispergeringsmedium. Et kolloid defineres af størrelsen af de involverede partikler. Hvis partiklerne i en blanding er på skalaen for individuelle molekyler, omkring 1 nanometer, defineres det som en opløsning. Hvis partiklerne er større end 1.000 nanometer, er det en suspension. Alt imellem er kolloid. De unikke egenskaber ved kolloider skyldes denne mellemliggende størrelse af de dispergerede partikler.
Et kolloid kan bestå af partikler suspenderet i en gas, væske eller et fast stof, selvom mange kolloide egenskaber er mest udtalt i flydende kolloider. Gaskolloider består af partikler suspenderet i luften eller et gasmedium og inkluderer tåge, røg og atmosfærisk støv. Flydende kolloider kan bestå af flydende eller faste partikler suspenderet i et flydende medium, såsom mælk, eller inkorporere gasbobler, såsom flødeskum. Faste kolloider inkluderer faste skum, såsom gips, flydende bærende faste stoffer, såsom smør eller ost, og faste stoffer, såsom papir.
Et nøgleegenskab, der adskiller kolloider og suspensioner, er tendensen til, at partiklerne i en suspension udfældes over tid. Hvis den forbliver uforstyrret, adskiller en godt blandet suspension sig i to forskellige lag, hvor partiklerne synker til bunden af en beholder, og det dispergerende medium forbliver øverst. Partiklerne i et kolloid modstår udfældning over tid.
Partiklerne i en kolloid udviser brunisk bevægelse. Uanset hvor længe et kolloid efterlades uforstyrret, hviler partiklerne i det aldrig helt. I stedet udviser de konstant zig-zag-bevægelse i mikroskopisk skala. Dette skyldes de konstante kollisioner mellem partiklerne og molekylerne i dispergeringsmediet. Partiklerne i en suspension er for store til at blive stærkt påvirket af Brownian-bevægelse.
Kolloider kan let skelnes fra løsninger ved Tyndall-effekten. Når en lysstråle skinner gennem et kolloid, spreder de suspenderede partikler lyset, hvilket gør det synligt som en tydelig søjle af belysning. Partiklerne i molekylstørrelse i en opløsning er for små til at sprede lys på denne måde og gør ikke en lysstråle synlig. Dette er især slående i kolloider, der ser gennemsigtige ud, da skinne af en lysstråle gennem dem får dem til at virke pludselig overskyede.