Plast er nogle af de mest gennemgribende og nyttige materialer i det moderne liv. Der findes en utrolig række plastmaterialer, men alle er polymerer af små kulbrinter eller molekyler lavet af kulstof og brint. Den største mængde plast i USA og i verden er polyethylen.
Polyethylen
Ethylen er et simpelt molekyle, der består af to dobbeltbundne carbonatomer og fire hydrogenatomer. Ved stuetemperatur er det en gas. Ethylenmolekyler kan være kemisk bundet, ende-til-ende, for at danne en kæde eller polymer kaldet polyethylen. Afhængigt af hvor mange monomerer af ethylen der er forbundet, vil polyethylen være lav, medium eller høj molekylvægt. Størrelsen af polyethylenpolymeren bestemmer dens fysiske egenskaber og typen af produkter, som den kan bruges i.
Typer af polyethylen
Polyethylen blev først brugt til at isolere elektriske kabler under Anden Verdenskrig. I dag er dens anvendelser varierede og inkluderer alt fra indkøbsposer af plast til legetøj, containere, benzinbeholdere og belægninger. Molekylvægten af polyethylen bestemmer de produkter, som den kan bruges til. Polyethylener med lav molekylvægt er væsker, der bruges som smøremidler. Medium-molekylvægt polyethylener er voksagtige. Polyethylener med høj molekylvægt er formbare faste stoffer, der kan være meget hårde og stærke.
Råmateriale til polyethylen
Som næsten al plast er den mest almindelige rå kilde til polyethylen råolie. Ved opvarmning under de rette forhold frigiver råolie ethylen som en gas, som genvindes og opbevares. Under korrekte industrielle forhold reagerer ethylenmolekyler med hinanden for at danne polyethylen. Først er polyethylen en varm, tyktflydende papirmasse, og inden den størkner, skubbes den gennem små hullerne og skær dem med en roterende kniv, så den danner faste pellets på størrelse med moderat stor hagl. Dette materiale sendes derefter til andre fabrikker til smeltning og ekstrudering i forme til dannelse af andre produkter.
Genbrug af polyethylen
Polyethylen er meget velegnet til genbrug og kan derfor være miljøvenlig. Et termoplastisk materiale, det kan smeltes ubegrænset og gange omformes til forskellige produkter. Den mest almindelige husholdningsform af polyethylen er HDPE eller polyethylen med høj densitet, og den bruges til fødevare- og husholdningsvarebeholdere. Det er fuldstændigt genanvendeligt, og de fleste amerikanske husstande har adgang til plastgenvindingsprogrammer. Alternativt kan polyethylen brændes til brændstof, så det er muligt at holde polyethylen helt væk fra lossepladser.