Den kemiske forbindelse trinitrotoluen - eller TNT, som det er mest almindeligt kendt - blev først oprettet i 1863 af den tyske kemiker Joseph Wilbrand, der forsøgte at fremstille et farvestof. For fuldt ud at udvikle sit potentiale som et eksplosivstof gennemgik TNT flere års test og eksperimentering af forskellige kemikere efter den første opdagelse.
En kæde af fremskridt
Opdagelsen af toluen - et aromatisk carbonhydrid brugt som opløsningsmiddel - af Pierre-Joseph Pelletier og Philippe Walter i 1837 var en nødvendig forløber for TNT. Efter oprettelsen af Wlbrands rå TNT, kemikere Friedrich Beilstein og A. Kuhlberg producerede isomer 2,4,5-trinitrotoluen i 1870. Isomerer er stoffer med identiske molekylære formler, men forskellige konfigurationer af deres komponentatomer og dermed forskellige egenskaber. Dette fremskridt blev fulgt af Paul Hepps forberedelse af ren 2,4,6-trinitrotoluen i 1880. Tyskland tilføjede aluminium til denne seneste isomer af trinitrotoluen i 1899 for at producere et eksplosivt stof sammensætning, som fortrængte den almindeligt anvendte picrinsyre som den foretrukne eksplosive forbindelse for Første Verdenskrig
En overlegen eksplosiv for krig
TNT viste sig overlegen til militær anvendelse, da det var sikrere at håndtere end alternative forbindelser. TNT er ikke så stærk af et eksplosivstof som pikrinsyre, men når det bruges i skaller, er det mere sandsynligt, at det eksploderer efter at have trængt ind i rustning i stedet for ved stød og dermed forårsager maksimal skade på fjendens fartøj. Et smeltepunkt på 80 grader Celsius tillod, at smeltet TNT blev hældt i skaller med en mindre chance for utilsigtet eksplosion. Da de britiske og amerikanske hære vedtog Tysklands brug af TNT, kunne den begrænsede levering af toluen, der var nødvendig for at producere det eksplosive stof, ikke imødekomme den øgede verdensomspændende efterspørgsel.
Fortsat udvikling
Kemikere udviklede TNT yderligere ved at kombinere forskellige stoffer med forbindelsen i varierende forhold for at kræve mindre toluen og derved strække en given forsyning med sprængstoffer. For eksempel skabte tilsætningen af ammoniumnitrat til TNT amatol, som blev brugt i meget eksplosive skaller og senere i 2. verdenskrig landminer. Det eksplosive udbytte af TNT blev øget med tilsætningen af 20 procent aluminium - hvilket producerede et andet derivat kaldet minol. Et eksempel på den lange liste over andre sprængstoffer, der inkorporerer TNT, er sammensætning B, der bruges til projektiler, raketter, landminer og formede ladninger.
Håndtering af TNT's toksicitet
Den øgede brug af TNT øgede behovet for at undersøge stoffets toksicitetsniveauer og skabe sikkerhedsprotokoller omkring dets fremstilling, opbevaring og bortskaffelse. Under første verdenskrig led udsatte arbejdere af leverabnormiteter, anæmi og andre røde blodlegemer og luftvejskomplikationer. Trinitrotoluen absorberes let gennem direkte kontakt eller luftbårent støv og damp, hvilket potentielt forårsager dermatitis, eksem og gule pletter i negle, hud og hår. Nogle studier før 2. verdenskrig teoretiserede, at forbedret ernæring ville øge modstandsdygtigheden over for stoffets toksiske virkninger, men denne påstand blev bevist forkert under krigen.