Lugtfri og farveløs og smagløs, kvælstofs vigtigste job er at holde planter og dyr i live. Denne gas er afgørende for overlevelse på Jorden, fordi den hjælper med at opretholde de metaboliske processer, der overfører energi i celler mulig. Planter i bunden af fødekæden hjælper med at give kvælstof til dyr og mennesker, der spiser planterne.
Fodring af planterne
I modsætning til mennesker kan planter fremstille deres egen mad gennem fotosyntese. Denne proces kræver klorofyl, og kvælstof er en af klorofyls hovedkomponenter. Ud over kvælstof har planter brug for andre næringsstoffer, der kommer fra vand og jord. Når jord ikke har nok af disse næringsstoffer, kan folk føje dem til jorden ved hjælp af gødning. Planter kan få noget kvælstof fra luften, men regn og vand forsyner dem ikke meget. Ud over at holde planterne levende hjælper kvælstof dem med at vokse hurtigere og forblive sunde.
Dyr, planter og kvælstofcyklus
Proteiner er essentielle for dyrets liv, og kvælstof hjælper med at skabe proteiner. Ud over at spise planter for at få kvælstof får dyrene det ved at spise andre dyr. Fordi du er toppen af fødekæden, kan du få dit kvælstof ved at spise planter eller dyr. Når et dyr dør, nedbrydes nitrogenforbindelser i kroppens proteiner. Jordbakterier omdanner disse forbindelser til ammoniak, som til sidst bliver til en nitrogenforbindelse i jorden. Denne proces danner en nitrogencyklus, hvor planter hjælper med at give dyr kvælstof, og dyr returnerer det til planterne.
Nitrogenformer
Før 1772 vidste folk ikke, at der eksisterede kvælstof. Daniel Rutherford, en læge, opdagede det ved at fjerne kuldioxid og ilt fra luften og observere, at den resterende gas ikke kunne understøtte liv eller forbrænding. Hvis du omdanner kvælstof til en væske, ser du, at det næsten ligner vand. Producenter bruger kvælstof til at skabe ammoniak, en gas, som de kan omdanne til kvælstofgødning. Ammoniak er også vigtigt fodertilskud og har anvendelser i plastindustrien.
Problemet med kvælstof
Overskydende kvælstof kan få alger og vandplanter til at vokse for hurtigt. Denne vækst kan være god for disse livsformer, men det kan forårsage problemer for andre. Overskydende vækst kan tilstoppe vandindtag, fratage iltsøer og reducere mangfoldigheden af plante- og dyreliv i vandet. For meget kvælstof kan også forårsage problemer hos spædbørn, der indtager nitrater i drikkevand. US Geological Survey bemærker, at gravide kvinder og børn i Østeuropa drikker vand på flaske steder, hvor kvælstofniveauet i grundvandet er højt.