Støbejern og støbt stål er begge for det meste fremstillet af jern og kan derfor næsten ikke skelnes i udseende. Imidlertid skelnes de ved deres fysiske egenskaber, såsom at støbejern er mere sårbart over for korrosion.
Fremstillingsproces
Støbejernsprocessen starter med, at jernmalm eller genanvendt jern smeltes i en ovn, der spænder fra 2.600 til 2.800 grader Fahrenheit. Efter smeltningen hældes jernet i specielt designede forme. Støbeprocessen involverer fjernelse af kulstof fra smeltet jern. Kulstoffet erstattes af elementer som silicium og mangan, hvilket fører til en legering med et kulstofindhold under 1 procent. Resultatet er en legering med høj trækstyrke og trykstyrke.
Fysiske egenskaber
Når støbejern først fremstilles, har det typisk en beskyttende film eller en skala, der dækker og beskytter den mod korrosion. Det indeholder også ofte ufuldkommenheder, såsom urenheder, lufthuller eller små revner. Disse ufuldkommenheder kan føre til strukturel fiasko; derfor betragtes støbejern som relativt skørt. Støbt stål kan fremstilles med en række processer og sammensætninger, hver med forskellige hårdheds-, styrke-, duktilitets- og træthedsmodstandsegenskaber. For eksempel bestemmes hårdheden af et stål for det meste af kulstofindhold og varmebehandling.
Anvendelser
Fordi støbejern er billigt, holdbart og let kan formes i utallige former, bruges det til trapper, hegn, værktøj, redskaber, komfurer, rør og meget mere. Støbt stål kan bruges til at fremstille mange af de samme produkter, men det vælges ofte, når man har brug for en stærkere eller mere holdbar mulighed - da formuleringen kan justeres i overensstemmelse hermed. Derudover kan stål smides til et endnu stærkere materiale. Smedet stål er blevet brugt til at fremstille sværd.
Problemer
Når støbejern er korrekt beskyttet mod udsættelse og forringelse, kan det være et meget nyttigt og robust materiale. Imidlertid vil udsættelse for fugt og luft få det til at ruste. I nærvær af sur regn eller havvand kan støbejern gennemgå en proces kaldet grafisering, hvor jern fjernes fra støbejernet, men kulstoffet forbliver på plads. Dette resulterer i et svagere stykke. Sammenlignet med støbejern har stål dårligere slidstyrke og mobilitet. Det er også dyrere at lave.