Sur regn er forårsaget af visse typer forurening, der frigiver kulstof, svovldioxid og lignende partikler i luften. Disse partikler blandes med vanddamp og giver det en sur kvalitet, der fortsætter, når vanddampen samles i skyer og falder som regn. Dette højere sure indhold har været forbundet med flere farlige virkninger.
Kemi
Kemisk forårsages sur regn, når kuldioxid flyder gennem atmosfæren og kombineres med vand. H2O vand og CO2 blandes til dannelse af H2CO3, en syreopløsning. Selv om dette er en mere almindelig type sur regn, kan andre forurenende stoffer som svovldioxid og dinitrogenoxid i sig selv danne forskellige typer syrer. Disse syrer kan reagere med forskellige mineraler på jordens overflade, især kalcider som kalksten. Kalksten opløses af syren, men i processen modvirkes og spredes de sure niveauer i regnen.
Menneskelige strukturer
Nogle af de største skader fra sur regn opstår på menneskelige strukturer. Dette ses i de velkendte eksempler på hurtig slitage på stenbygninger og udendørs statuer lavet af marmor eller andre calcitmaterialer. Syren interagerer med denne sten og spiser den væk, hvilket neutraliserer de farlige virkninger syren kan have på dyrelivet, men ødelægger også kunstnerskabet og anvendeligheden af visse stenværk. Dette gælder også for visse typer maling, især bilmaling, hvor ætsning og slid er blevet noteret.
Vand
Regn siver naturligt ned i grundvand og løber gennem jorden til overfladevand, såsom vandløb og søer. På vej mod grundvand neutraliseres den sure regn ofte af de mineraler, den støder på, men afstrømning i overfladevand kan medføre farligere problemer. Først og fremmest har alle søer og vandløb et generelt pH-niveau (ofte mellem 6 og 8), der gør det muligt for naturlige organismer at overleve i lokalområdet. Hvis denne balance gøres for sur, kan den dræbe nogle slags mindre organismer, hvilket igen påvirker hele fødekæden. Derudover kan sur regn udsætte visse metaller i den omgivende sten og vaske dem i vandet. Nogle metaller, såsom aluminium, er giftige for omgivende dyreliv.
Skove
Skaden, som syreregn kan forårsage skove, afhænger af jordens pufrende evner. Jord, der kan neutralisere sur regn godt, beskytter træerne mod betydelig skade, mens jord med lav puffering kvaliteter gør det muligt for den sure regn at blive absorberet af træer eller frigive giftige metaller i jorden, der kan skade planten liv. Sur regn kan også forårsage skader på blade på løvtræer og hæmme deres evne til fotosyntese. Mens dette sjældent dræber træer direkte, kan de kombinerede faktorer standse væksten og langsomt ødelægge skovene.
Menneskers sundhed og synlighed
Sur regn kan forårsage betydelige udsigtsproblemer på grund af emissionerne, der stiger gennem luften og blandes med vanddampen. Dette kan hæmme både nydelse af landskaber og, vigtigere, aktiviteter, hvor visuel klarhed er nødvendig, såsom at lede efter brande. Regnens sure egenskaber har kun vist sig at have en negativ indflydelse på menneskers sundhed ved indånding gennem lungerne. Syrepartiklerne kan absorberes gennem lungevævet og forårsage lunge- og hjerteproblemer over tid.