Plast er både meget udbredt og meget genanvendeligt. Mange former for plast - vandflasker, indkøbsposer og madbeholdere blandt andre - er egnede til genbrug. Genbrug af plast hjælper med at holde engangsprodukter ude af lossepladser, hvor det ville tage hundreder af år at nedbrydes naturligt. Men i modsætning til andre materialer som glas og metal er genanvendt plast ikke i stand til konstant at tjene det samme formål efter genbrug.
Miljømæssig påvirkning
Hvert stykke genbrugsplastik repræsenterer en potentiel miljøtrussel. Processen med at smelte ned og genanvende plast producerer VOC eller flygtige organiske forbindelser, dampe, der kan skade plante- og dyreliv nær det industrielle sted. Den varme, der er nødvendig for at smelte plast, genererer også kulstofemissioner, som bidrager til global opvarmning. Genbrugscentre, der opdager ubrugelig plast, der indeholder stykker, der indeholder madaffald eller affald, kan kassere det forkert. Da plast ikke er klassificeret som et farligt materiale, er dets genanvendelse ikke underlagt international lovgivning, hvilket vanskeliggør bestræbelserne på at løse dette problem.
Sundhedsproblemer
De samme VOC'er, der får plastikgenbrug til at skade miljøet, kan også udgøre sundhedstrusler for de mennesker, der kommer i kontakt med genbrugsplast. Plastharpiks, som er en del af fremstillings- og genvindingsprocessen og kommer fra råolie, kan lægge i fødevarer, der opbevares i genbrugte plastbeholdere. Mængden af kemikalier, som brugerne bruger, kan øges baseret på plasttypen og andre faktorer som temperatur og plastens alder. Selvom U.S. Food and Drug Administration ikke nævner genanvendt plast som en stor sundhedsrisiko, plast producenter bruger kun en lille del genbrugsplast, hvis nogen, når de producerer madbeholdere og emballage.
Downcycling
På grund af de potentielle sundhedstrusler genanvendt plast udgør meget plastgenanvendelse faktisk downcycling. Dette betyder, at plastik i stedet for at blive en anden ny container i stedet bliver et andet, mindre nyttigt produkt. For eksempel kan en vandflaske af plast nedcykliseres til kunstgræs eller plastmøbler. Genbrugsplastiks begrænsede anvendelse placerer det i en ulempe sammenlignet med ny plast og andre genbrugsmaterialer.
Spild
Efter downcycling er plast generelt uegnet til en ny genbrugsrunde. Det betyder, at det ender på en losseplads på trods af at have set en sekundær anvendelse som et mindre nyttigt produkt. Downcycling forsinker simpelthen processen, og producenter har den samme efterspørgsel efter ny plast.