En af de ældste definitioner, der blev brugt i studiet af syrebasekemi, er en afledt af Svante August Arrhenius i slutningen af 1800-tallet. Arrhenius definerede syrer som stoffer, der øger koncentrationen af brintioner, når de tilsættes til vand. Han definerede en base som et stof, der øger hydroxidioner, når det tilsættes til vand. Kemikere refererer typisk til Arrhenius-baser som protonacceptorer og Arrhenius-syrer som protondonorer. Denne definition er meget generel, fordi den kun beskriver syrebasekemi i vandige opløsninger. For at repræsentere overførslen af hydrogenionen til vand fra fast saltsyre beskriver denne kemiske ligning overførslen af hydrogenioner til dannelse af hydroniumioner:
Kemiske ligninger bruger forkortelser fra elementernes periodiske system. Brint forkortes som H, ilt med O, klor med Cl, og natrium forkortes som Na. Opladet ioner er angivet med plus (+) og minus (-) tegn for positivt og negativt ladede ioner henholdsvis. En positivt ladet ion uden et tal antages at betyde en positivt ladet ion. Et minustegn ved siden af en negativt ladet ion uden et tal antages at betyde en negativt ladet ion. Hvis der er mere end en ion til stede, bruges dette tal. De oprindelige blandede stoffer kaldes reaktanterne og placeres altid på venstre side af den kemiske ligning. Reaktanter fremstiller produkter. Produkterne er altid angivet på højre side af ligningen. Over pilen, mellem reaktanter og produkter, viser et opløsningsmiddel, hvis der anvendes et; hvis der anvendes varme eller anden katalysator i reaktionen, er den angivet over pilen. Pilen viser også i hvilken retning reaktionen fortsætter. I tilfælde af reaktioner, der fortsætter, indtil ligevægt er nået, anvendes to pile, der går i modsatte retninger.
HCI (g) = fast saltsyre (i et bindemiddel). Vand er opløsningsmidlet, og produkterne er den positivt ladede hydrogenion i vandig opløsning og den negativt ladede chloridion i vandig opløsning. Reaktionen fortsætter fra venstre mod højre. Arrhenius-syren producerer brintioner.
NaOH (s) = Natriumhydroxidopløsning. Vand er opløsningsmidlet, og produkterne er den positivt ladede natriumion i vandig opløsning og den negativt ladede hydroxidion i vandig opløsning. Arrhenius-basen producerer hydroniumioner.
Arrhenius definerede syrer og baser i vandige opløsninger. Derfor kan enhver syre, der opløses i vand, betragtes som en Arrhenius-syre, og enhver base, der opløses i vand, kan betragtes som en Arrhenius-base.