Både aktiv og passiv transport er bevægelse af molekyler over cellemembranen eller koncentrationsgradient, men der er en nøgleforskel mellem aktiv og passiv transport. Aktiv transport er bevægelse af molekyler mod gradienten, mens passiv transport er den molekylære bevægelse med gradienten. Der findes to forskelle mellem aktiv versus passiv transport: energiforbrug og koncentrationsgradientforskelle.
Brug af energi
Den største forskel mellem aktiv og passiv transport er brugen af energi under celletransport af materialer. Aktiv transport bruger energi, og passiv transport gør det ikke. I aktiv transport bevæger molekyler sig mod en koncentrationsgradient (eller membran), hvilket betyder at cellen flytter materialer fra et område med lav koncentration til et område med høj koncentration. Cellen bruger ATP (adenosintriphosphat) som sin energikilde til at flytte stoffer ind og ud af cellemembranerne. Passiv transport er på den anden side bevægelsen af molekyler fra højere til lavere koncentration. Da materialet bevæger sig med gradienten, kræves der ikke energi.
Koncentrationsgradient
Aktiv og passiv transport har også en forskel i koncentrationsgradienten. De stoffer, der samles på begge sider af cellemembranen, er forskellige. Celleindholdet har en højere koncentrationsgradient end ydersiden af cellen. For eksempel, hvis cellen ønsker at bringe flere stoffer mod sig selv, så har den brug for energi til at gøre dette. Derfor udfører aktiv transport sin opgave ved at gå imod denne gradient ved at bruge noget af celleens energi.
Diffusionens rolle
Diffusion er en type passiv transport, hvor molekyler bevæger sig fra et område med høj koncentration til lav koncentration. Diffusion opstår langs koncentrationsgradienten eller den gradvise forskel i koncentrationen af stoffer mellem to områder. Lettet diffusion er, hvordan molekyler bevæger sig ned ad en koncentrationsgradient ved hjælp af proteiner. Når visse molekyler ikke kan komme forbi membranen, gennemgår de specielle proteiner en ændring for at lade molekylet passere igennem.
Osmotisk transport
Osmose er den anden type passiv transport, hvor vand diffunderes gennem en membran. Vand bevæger sig altid langs den osmotiske gradient eller forskellen i koncentrationen af partikler på hver side af membranen. Hvis der er lige store mængder partikler på begge sider af membranen, er cellen isoton, og vand bevæger sig ikke ved osmose. Men hvis partikelkoncentrationen er højere inde i cellen, er cellen hypertonisk. Hvis cellen har en lavere partikelkoncentration end den udvendige, er cellen hypoton.