Kromatografiske teknikker udføres i videnskabelige laboratorier for at adskille kemiske forbindelser fra en ukendt prøve. Prøven opløses i et opløsningsmiddel og flyder gennem en søjle, hvori den adskilles ved tiltrækning af forbindelsen mod søjlens materiale. Denne polære og ikke-polære tiltrækning til søjlematerialet er den aktive kraft, der får forbindelserne til at adskille sig over tid. De to typer kromatografi, der anvendes i dag, er gaskromatografi (GC) og højtydende væskekromatografi (HPLC).
Gaskromatografi fordamper prøven, og den føres langs systemet af en inaktiv gas såsom helium. Brug af brint giver bedre adskillelse og effektivitet, men mange laboratorier forbyder brugen af denne gas på grund af dens brandfarlige natur. Når der anvendes væskechromatografi, forbliver prøven i flydende tilstand og skubbes gennem søjlen under høje tryk af forskellige opløsningsmidler, såsom vand, methanol eller acetonitril. Forskellige koncentrationer af hvert opløsningsmiddel vil påvirke kromatografien af hver forbindelse forskelligt. At have prøven i flydende tilstand øger forbindelsens stabilitet.
Gaskromatografisøjler har en meget lille indvendig diameter, og deres længde kan variere fra 10 til 45 meter. Disse silica-baserede søjler er viklet langs en cirkulær metalramme og opvarmet til en temperatur på 250 grader Fahrenheit. Flydende kromatografikolonner er også silicabaserede, men har et tykt metalhus, der kan modstå store mængder internt tryk. Disse søjler fungerer under stuetemperatur og strækker sig fra 50 til 250 centimeter i længden.
Ved gaskromatografi fordampes prøven, der injiceres i systemet, ved ca. 400 grader Fahrenheit, før den føres gennem søjlen. Således skal forbindelsen være i stand til at modstå varme ved høje temperaturer uden at nedbrydes eller nedbrydes til et andet molekyle. Flydende kromatografiske systemer gør det muligt for forskeren at analysere større og mindre stabile forbindelser, fordi prøven ikke udsættes for varme.