Før det 20. århundrede vidste folk ikke, at kontinenterne flyttede rundt på planeten. Kontinental drift er sådan en langsom proces, at du ikke kan se landmasser skifte med det blotte øje. Fordi kontinenterne aldrig holder op med at bevæge sig, vil det verdenskort, du kender i dag, dog ikke se det samme ud i den fjerne fremtid.
Continental Motion: Første spor
I 1915 udgav Alfred Wegener "Oprindelsen til kontinenter og oceaner", en bog, der deler hans teorier om kontinentaldrift. Han var ikke den første til at bemærke, hvordan Afrika og Sydamerika syntes at passe sammen som puslespilstykker. Men han var den første til at fremlægge videnskabelige beviser, der viste, at disse kontinenter engang var en landmasse.
Støttende bevis
Forskere opdagede resterne af en mesosaurus to steder: Sydamerika og den sydlige del af Afrika. Fordi dette uddøde krybdyr ikke kunne have svømmet mellem de to kontinenter, er en sandsynlig forklaring på dets tilstedeværelse begge steder, at de engang var en enkelt landmasse. I 1950'erne forårsagede nye opdagelser på områder som paleomagnetisme de fleste forskere at acceptere det faktum, at kontinenter bevæger sig. Ikke kun adskiller tektonisk bevægelse landmasser, men det forårsager jordskælv, får vulkaner til at bryde ud og bygge bjerge.
Super størrelse det
Et superkontinent er en landmasse sammensat af andre kontinenter. Geologer mener, at alle jordens kontinenter engang dannede Pangaea, et superkontinent, der eksisterede for omkring 225 millioner år siden. Fordi kontinenterne nu er unikke enheder, ser du også separate oceaner som Atlanterhavet og Stillehavet.
Det handler om pladerne
Pladetektonisk teori forklarer, hvorfor kontinenter fortsætter med at bevæge sig. Planetens ydre skal består af plader, der bevæger sig et par centimeter om året. Varme fra Jordens indre får denne bevægelse til at ske via konvektionsstrømme i kappen. Over en periode på millioner af år fik denne slowmotion det eneste superkontinent til at opdele sig i de syv kontinenter, du ser i dag.
Pladeaktivitet ændrer jordskorpen
Mest pladebevægelse sker i grænser, der ligger mellem forskellige plader. Når plader bevæger sig væk fra hinanden, dannes der ny skorpe ved forskellige grænser. Omvendt ødelægger tektonisk bevægelse skorpe, når en plade bevæger sig under en anden ved konvergerende grænser. Ved transformeringsgrænser, hvor plader simpelthen bevæger sig vandret forbi hinanden, skaber eller ødelægger bevægelsen ikke skorpe. Geologer observerer også pladegrænsezoner, hvor grænser mellem plader ikke er defineret godt.
Se Tektonisk bevægelse i aktion
Besøg Krafla Volcano på Island, og du vil se revner i jorden, der bliver bredere inden for få måneder. Overfladere revner mellem 1975 og 1984 forårsagede forskydninger i jorden på ca. 7 meter. Forskere kan spore pladebevægelser i lille skala ved hjælp af laserinstrumenter til at tage undersøgelser. Satellitter hjælper forskere med at foretage nøjagtige målinger af placeringer på Jorden for at observere, hvordan de bevæger sig. De kalder denne procesrum geodesi.