Pladetektonisk teori lærer, at Jorden er opdelt i lag kaldet skorpe, kappe og kerne med kontinenter og havbassiner lavet af forskellige slags skorpe. Overfladen består af gigantiske plader, der bevæger sig meget langsomt; denne bevægelse stopper dog ikke i bunden af skorpen. I stedet stopper den ved en zone inden i kappen. Klippene over denne zone, inklusive skorpen og den øvre del af kappen, kaldes litosfæren.
Jordens lag
Jorden består af fire hovedlag. På overfladen er der et tyndt, køligt lag af meget varierede klipper, der udgør skorpen med en gennemsnitlig tykkelse på ca. 30 kilometer (18,6 miles). Mantlen danner et lag af silikatmineraler, der er ca. 2.900 kilometer tykke under skorpen. I midten er kernen, som faktisk er to lag: en ydre kerne af smeltet metal ca. 2.250 kilometer (1.400 miles) tyk og en solid metalkerne med en radius på ca. 1.220 kilometer (800 miles). Både fast og flydende kerne er for det meste jern plus nikkel, svovl og små mængder af andre grundstoffer.
Kappen tegner sig for omkring 84 procent af jordens volumen, og skorpen udgør yderligere 1 procent. Kernen indtager de andre 15 procent.
Øvre kappe, litosfære og astenosfære
Jordforskere deler kappen i øvre og nedre kappe og placerer grænsen ca. 670 kilometer dyb. De opdeler de øverste par titalls kilometer af kappen i to dele baseret på, hvordan klipperne opfører sig, når der påføres stress, hvilket betyder, når de skubbes eller trækkes. Det meget øverste lag af kappen har tendens til at bryde, når der påføres stress, mens laget lige under det er blødt nok til at bøje. Brud kaldes "skør" deformation: En brydende blyant er skør deformation. Det nederste lag reagerer på stress med "duktil" eller "plastisk" deformation, som et rør med tandpasta eller en klump af modellerings ler.
Forskere kalder den del af den øvre kappe, der viser plastisk deformation, asthenosfæren og kalder kombinationen af skorpe og overfladisk, mere sprød kappe litosfæren. Grænsen mellem de to lag spænder fra nogle få kilometer under overfladen ved oceaniske spredningscentre til ca. 70 kilometer (44 miles) under kontinenterne.
Jordens indre temperatur
Forskere vurderer, at den faste nikkel-jernlegering i midten af jorden har en temperatur i området 5.000 til 7.000 grader Celsius (ca. 9.000 til 13.000 grader Fahrenheit). Den ydre, flydende kerne er køligere; men bunden af kappen er stadig udsat for temperaturer på omkring 4.000 til 5.000 grader Celsius (7.200 til 9.000 grader Fahrenheit). Denne temperatur er mere end varm nok til at smelte kappestenene, men de meget høje tryk forhindrer dem i at blive til væske. I stedet for stiger de hotteste kappe klipper meget, meget langsomt mod overfladen. Samtidig synker de sejeste klipper i den øvre kappe mod kernen. Denne konstante bevægelse skaber super-langsomme strømme, der cirkulerer inden i kappen.
Asthenosfæren, litosfæren og pladetektonikken
Klipper i litosfæren forbliver solide og flyder oven på de grødet eller delvist smeltede klipper i asthenosfæren. Bunden af de tektoniske plader er ved grænsen mellem asthenosfæren og litosfæren, ikke den bunden af skorpen, og det er asthenosfærens plastiske natur, der gør det muligt for de tektoniske plader bevæge sig.
Lithosfærens temperatur
Lithosfæren har ikke en bestemt temperatur. I stedet varierer temperaturen med dybde og placering. På overfladen svarer temperaturen til den gennemsnitlige lufttemperatur på stedet. Temperaturen stiger med dybden ned til toppen af asthenosfæren, hvor temperaturen er ca. 1.280 grader Celsius (2.336 grader Fahrenheit).
Hastigheden for temperaturændring med dybde kaldes den geotermiske gradient. Gradienten er højere - temperaturen stiger hurtigere med dybden - i havbassiner, hvor litosfæren er tynd. Over kontinenter er gradienten lav, fordi skorpen og litosfæren er tyk.