Dyr tilpasser sig deres levesteder i løbet af tusinder af år. De samme fænomener sker med planter. Planter i tørre områder som ørkenen skal tilpasse sig mangel på vand. Disse tilpasninger er ikke adfærdsmæssige som et dyrs tilpasninger, men snarere fysiske og kemiske.
Vand og sollys er afgørende for en plantes vækst, og i ørkenen er der masser af sidstnævnte og for lidt af den førstnævnte. Planter, der er afhængige af et rodsystem for at suge vand ud af jorden, skal tilpasse sig de ufrugtbare forhold. Mange ørkenplanter har et dobbelt rodsystem. Et sæt rødder fungerer meget som enhver anden plantes rodsystem: Det er lavt og søger efter den umiddelbare overflade efter ethvert vand såvel som holder jorden jordet. Det andet sæt rødder går dybere og forsøger at få fat i en underjordisk akvifer, som er til stede under nogle af de tørreste ørkenforhold.
Bladene på en plante er det mest almindelige område, hvor vand kan gå tabt. Ørkenplanter har udstyret deres blade med en slags vandtætning, der forhindrer vandmolekyler i at spredes eller absorberes i luften. Dette voksagtige stof tager imidlertid en enorm metabolisk vejafgift på planten, hvilket normalt betyder, at disse planter ikke vokser hurtigt.
Mikroskopiske porer på en plante, kaldet stomata, tillader kuldioxid at komme ind. Lukning af stomata er dog en af de bedste måder, hvorpå en plante kan spare vand. Dette præsenterer en dikotomi for en ørkenplante: Hvordan man sparer vand, mens man stadig får nok kuldioxid til fotosyntese. Svaret indebærer normalt at åbne stomataen i de koldeste tider på dagen for at inhalere kuldioxid og derefter lukke den under de varmere dele, når der sandsynligvis vil forekomme vandfordampning.
