Gyldne alger er encellede organismer, der er tildelt klassen Chrysophyceae. Disse organismer findes mest i områder med ferskvand som søer, floder og damme. Generelt observeres gyldne alger som fri svømningsorganismer, mens nogle arter udviser kolonial opførsel. Gyldne alger betragtes som vigtige for et økosystems fødekæde, da de er den primære fødekilde for vitale organismer og deres tilstedeværelse bidrager til overflod af højere fødekilder i området kæde.
Gyldne alger skaber og lagrer sin egen mad ved fotosyntese. Fotosyntese er den proces, hvor planter, alger og visse former for bakterier omdanner kuldioxid til organisk materiale ved hjælp af energien i sollys. Det organiske materiale opbevares i sukkerbindingerne og bruges af gyldne alger som fødekilde. Processen med fotosyntese er kritisk i fødekæden for alt liv på jorden, som de organismer, der konvertere lysenergien til glukose er en fødekilde til planteædere, der igen er en fødekilde til andre.
Størstedelen af gyldne alger reproducerer ved hjælp af celledeling eller produktion af en zoospore. Celledeling eller fragmentering er den proces, hvorved en helt ny organisme produceres i nogle encellede organismer. En zoospore er en aseksuel organisme, der bevæger sig ved hjælp af en halelignende fremspring eller flagellum.
Selvom en række organismer klassificeret som gyldne alger kan findes i marine farvande, besætter størstedelen af gyldne alger ferskvandsmiljøer. Organismerne er yderst vigtige for økosystemet i ferskvandsområder, fordi de fungerer som den primære fødekilde for det rigelige zooplankton, der bebor disse vandområder. Zooplankton forbruges derefter af større organismer som et vigtigt led i økosystemets fødekæde.