Kulstofcyklussen involverer bevægelse af kulstof mellem atmosfæren, biosfæren, havene og geosfæren. Siden den industrielle revolution for omkring 150 år siden, menneskelige aktiviteter såsom afbrænding af fossile brændstoffer og skovrydning er begyndt at have en effekt på kulstofcyklussen og stigningen af kuldioxid i stemning. Menneskelige aktiviteter påvirker kulstofcyklussen gennem emissioner af kuldioxid (kilder) og fjernelse af kuldioxid (dræn). Kulstofcyklussen kan påvirkes, når kuldioxid enten frigives i atmosfæren eller fjernes fra atmosfæren.
Når olie eller kul forbrændes, frigives kulstof i atmosfæren hurtigere, end det fjernes. Som et resultat stiger koncentrationen af kuldioxid i atmosfæren. Naturgas, olie og kul er fossile brændstoffer, der ofte brændes for at generere elektricitet i kraftværker, til transport, i hjem og i andre industrielle komplekser. De primære industrielle aktiviteter, der udsender kuldioxid og påvirker kulstofcyklussen, er olieraffinering, papir, mad og mineralproduktion, minedrift og produktion af kemikalier.
Når planter fjerner kuldioxid fra luften og opbevarer det, kaldes processen kulstofbinding. Landbrugs- og skovbrugsmetoder kan påvirke, hvor meget kuldioxid der fjernes fra atmosfæren og opbevares af planterne. Disse dræn af kuldioxid kan være gårde, græsarealer eller skove. Menneskelig aktivitet i forvaltningen af landbrugsjord eller skov påvirker mængden af kuldioxid, der fjernes fra atmosfæren af planter og træer. Disse dræn af kuldioxid påvirker kulstofcyklussen ved at mindske mængden af kuldioxid i luften.
Skovrydning er den permanente fjernelse af træer fra skoven. Permanent fjernelse af træerne betyder, at nye træer ikke genplantes. Denne store fjernelse af træer fra skov af mennesker resulterer i øgede niveauer af kuldioxid i atmosfæren, fordi træer ikke længere absorberer kuldioxid til fotosyntese. Som et resultat påvirkes kulstofcyklussen. Ifølge National Geographic er landbrug den primære årsag til skovrydning. Landmænd fjerner træer i stor skala for at øge arealet til afgrøder og husdyr.
Menneskelig aktivitet kan påvirke kulstofcyklussen ved at fange kuldioxid og opbevare den under jorden i stedet for at tillade, at den frigives i atmosfæren. Denne proces kaldes geologisk sekvestrering. Ifølge US Environmental Protection Agency kunne geologisk binding indeholde store mængder kuldioxid i længere tid og reducerer derfor koncentrationen af kuldioxid over jorden.