Omkring 71 procent af jordens overflade er dækket af vand. Denne enorme vandmængde er svær at visualisere: Jordens samlede vandressourcer svarer til ca. 326 millioner kubikmil, med hver kubikmile lig med ca. 1 billioner gallon af vand. For at forestille dig bare en billion gallon vand, prøv at forestille dig 40 millioner svømmebassiner eller 24 milliarder bade. Nu skal du gange disse tal med 326 millioner!
Af alt dette vand er kun omkring 2,5 procent ferskvand: de andre 97,5 procent er saltvand. Næsten 69 procent af ferskvandsressourcerne er bundet i gletschere og iskapper, ca. 30 procent er grundvand, og kun 0,27 procent er overfladevand. Mens alle former for vandressourcer er vigtige for planetens overlevelse, er tilgængeligt ferskvand især vigtigt for mennesker.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
Vandressourcer findes i mange former, men de tre hovedkategorier er saltvand, grundvand og overfladevand.
Saltvandressourcer
Som nævnt er saltvand rigeligt på overfladen af planeten. Saltvand er dog i øjeblikket ikke særlig nyttigt, når det kommer til drikkevand. Afsaltningsanlæg, selvom de findes, er knappe, fordi den nødvendige energi til afsaltning gør processen ekstremt dyr.
Når det er sagt, er der saltvandressourcer, som mennesker drager fordel af, bortset fra smuk havudsigt. Saltvandsfisk er en fast bestanddel i en stor del af verdens kost (selvom overfiskeri og forurening har sat en stor del af havlivets befolkning i fare). Desuden bruges tidevandsvand som kilde til vandkraft. Så selvom saltvand ikke er nyttigt i håndteringen af knappe vandforsyninger, leverer det ressourcer, som mennesker stoler på.
Grundvandsressourcer
Grundvand er den rigeste af alle ferskvandsressourcer. Når vand siver sig ned i jorden gennem lag af jord, ler og sten, klæber noget af det til de øverste lag for at give planter vand. Dette vand er i det, der kaldes umættet, eller vadose, zone. De fleste af porerne i vadosezonen er fyldt med luft snarere end vand.
Tyngdekraften fortsætter med at bevæge vandet ned gennem jorden. Til sidst når vandet den mættede zone, hvor alle porerne er fyldt med vand. Adskillelsen mellem den mættede og umættede zone kaldes vandbordet.
Akviferer er områder med gennemtrængelig sten, der holder vand. Normalt er akviferer lavet af grundfjeld, der har mange brud og forbundne porer, såsom kalksten, sandsten og grus. Skifer- og lerlag er uigennemtrængelige og gør derfor dårlige akviferer. En akvifer "genoplades" gennem nedbør ovenfra og trænger igennem lagene af jord og sten. Derfor er der betydelig interaktion mellem overfladevand og grundvand.
Til gengæld føder grundvand overfladevand gennem kilder, og overfladevand kan også genoplade grundvandsforsyningen.
Oftest får mennesker adgang til grundvand via brønde. For at bygge en brønd skal man bore forbi vandbordet. I de fleste tilfælde placeres en pumpe i bunden af brønden og pumpes ind i boliger, virksomheder og vandbehandlingsanlæg, hvor den derefter spredes. Når vand pumpes fra jorden, dannes en kegle af depression rundt om brønden. Grundvandet fra det omkringliggende område bevæger sig mod brønden. Brønde kan løbe tørre i tørkeperioder, eller hvis omgivende brønde pumper for meget vand, hvilket får depressionskeglen til at være stor.
Vand pumpet fra brønde er generelt meget rent. Lagene af jord, ler og sten fungerer som et naturligt filter. Imidlertid kan forurenende stoffer fra nærliggende forurenet jord, utætte underjordiske tanke og septiske systemer forurene en brønd og gøre den ubrugelig. Desuden kan saltvandsindtrængning forekomme, når pumpehastigheden nær en kystlinje overstiger opladningshastigheden. Saltvand trækkes fra havet ind i depressionens kegle og kommer ind i brønden.
Sænkning, den gradvise bundfældning af jorden på grund af kontinuerlig pumpning og udvikling, er også blevet et problem, da grundvand udvindes. Dette sker, når grundvand pumpes hurtigere ud, end det kan genopfyldes, og sedimentet nedenunder komprimeres. Indsænkning er et permanent fænomen. Det kan medføre strukturelle problemer til fundamentet, en øget forekomst af synkehuller og oversvømmelsesproblemer. For at afslutte det er nedsænkning ekstremt dyrt. I nogle områder, såsom San Joaquin Valley i Californien, er landet faldet over 30 fod på grund af grundvandets tilbagetrækning.
Overfladevandressourcer
Overfladevand er det vand, der findes i vandløb og søer. Dette vand bruges primært til drikkevand, rekreation, kunstvanding, industri, husdyr, transport og vandkraft. Over 63 procent af den offentlige vandforsyning trækkes tilbage fra overfladevand. Vanding får 58 procent af sin vandforsyning fra overfladevand. Industrien får næsten 98 procent af sit vand fra overfladevandssystemer. Derfor er overfladevandsbesparelse og -kvalitet af største betydning.
Vandskabsorganisationer måler løbende strømmen og overfladevandets kvalitet. Strømmen overvåges for at advare om oversvømmelser og tørkeforhold. Vandkvaliteten er meget vigtig, da størstedelen af det vand, der anvendes i USA, kommer fra overfladevand. Det er målestokken for, hvor godt vandet er set fra et biologisk, kemisk og fysisk perspektiv. Vandkvaliteten kan påvirkes negativt af både naturlige og menneskelige årsager: elektrisk ledningsevne, pH, temperatur, fosforindhold, opløst iltindhold, kvælstofindhold og bakterier testes som et mål for vandkvalitet.
Vand, der løber ud i strømmen, kan naturligt bære sediment, snavs og patogener. Uklarhed, målet for suspenderet sediment i en strøm, er også et mål for vandkvaliteten. Jo mere uklart vandet er, jo lavere vandkvalitet.
Menneskeskabte forurenende stoffer som benzin, opløsningsmidler, pesticider og kvælstof fra husdyr kan skylle over jorden og kan sive ud i vandveje og nedbryde kvaliteten af de nærliggende farvande. Lov om rent vand i USA beskytter strømmen og udsteder bøder til dem, der bidrager til forringelsen af vandkvaliteten. Ved at beskytte og bevare vandforsyningen er der en større garanti for fremtidige vandressourcer til menneskelig brug.