Det opløste iltniveau i ferskvand påvirker alle dyr, der lever i ferskvands søer, floder og vandløb. Forurening er en af de vigtigste årsager til ændringer i opløst ilt, selvom der også findes naturlige årsager. Akvatiske hvirvelløse dyr er meget følsomme over for små ændringer i opløst ilt, og generelt fører højere opløst ilt til mere liv og mere hvirvelløse aktiviteter.
Oxygen selvregulering
En af de vigtigste egenskaber ved ferskvands hvirvelløse dyr, der påvirker deres aktivitetsniveauer i nærværelse af lavt opløst ilt, er deres evne til selvregulering af deres iltindtag. Nogle ferskvands hvirvelløse dyr er i stand til anaerob metabolisme, hvilket giver dem mulighed for at overleve i iltfattige omgivelser. Anaerob metabolisme betyder, at en organisme kan fortsætte med at fungere uden ilt, i det mindste i nogen grad. Andre hvirvelløse dyr har udelukkende aerob stofskifte og er således iltafhængige. Da ilt falder, kan de overleve i nogen tid, men med nedsat funktion, der kan føre til døden.
Flytter væk
Selv nogle organismer, der betragtes som iltafhængige, kan klare miljøer med lavt iltindhold. En måde at overleve er at flytte til vand med højere ilt. Arter fra Gammarus-slægten, som inkluderer ferskvandsrejer, bliver kortvarige energiske i nærvær af iltfattig. Denne energi bruges til at flytte Gammarus til vand med højere ilt, hvis det er muligt. Andre arter, der kan overleve over vand, bruger dette til deres fordel. Ferskvandsnegle vil for eksempel stige til overfladen og bruge mere tid der, hvis niveauet for opløst ilt skulle falde.
Livsfase variationer
Selv hvirvelløse dyr, der kan overleve lave opløste iltniveauer i voksenalderen, kan være mindre i stand til at gøre det i en yngre alder. Hvirvelløse dyr fra Leptophlebia, en slægt af mayflies, ser ofte deres larver dø i højere hastigheder i nærvær af lavt iltindhold. Ephemera, en anden slægt af mayfly, oplever det samme problem i livets nye faser. Fordi majsfluer har tendens til at blive født om foråret, vil iltfattig i løbet af denne tid sandsynligvis føre til et hurtigt fald i befolkning og dermed reduceret aktivitetsniveau generelt, fordi det år generation af mayflies vil være er faldet.
Indikatorarter
Ændringer i niveauet for opløst ilt påvirker ofte hvirvelløse dyr i ferskvand ved at forårsage deres død. Hver hvirvelløse dyr kan overleve på forskellige niveauer af ilt, og således ændrer iltniveauet sorterne af hvirvelløse dyr, der er til stede i en vandmasse. Forskere observerer disse ændringer og slutter om iltniveauer ved hjælp af det, de ved om forskellige hvirvelløse dyrs iltbehov. Majfluer, især i larveform, kræver stærkt iltet vand, mens slamorme kan overleve i iltfattigt vand. Hvis forskere observerer mange slamorme, men kun få fluer, kan de udlede, at det vand, de lever i, har lavt iltindhold. Disse typer arter kaldes "indikatorarter", fordi de indikerer et kendetegn for miljøet - i dette tilfælde en vandmængde af ilt.
