Vulkaner markerer åbninger, hvor smeltet sten når jordens overflade - ofte på voldelig måde. Fra subtile sprækker til skyskrapningstoppe er disse landskabsformer både destruktive og konstruktive: De kan kvæle terræn og økosystemer med lava, mudderstrømme og aske, men nærer også biologiske samfund med frugtbar jord og - markant - skaber ny topografisk funktioner.
Vulkaner som landskabsformer
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Vulkaner er selvfølgelig landskabsformer: undertiden subtile, undertiden umiskendelige og dramatiske. Den stejlt koniske silhuet af en komposit eller en stratovulkan - det klassiske billede af en vulkan i de fleste sind - stammer fra blandede lag af tyktflydende lava, aske og andre "pyroklastiske" materialer akkumuleret over mange udbrud og emissioner. I skarp kontrast antager en skjoldvulkan - som enorme Mauna Loa og Mauna Kea på Hawaii - en meget blidere hældning fra letflydende basaltisk lava. Vulkaner kan også antage formen af slagkegler og lavakupler. Hvor forvitring og erosion har fjernet de ydre lag fra uddøde vulkaner, kan alt, hvad der er tilbage på landskabet er modstandsdygtige rester af deres "hals" og kanaler i form af vulkanske halse (eller propper) og diger. Et verdensberømt eksempel på førstnævnte er Shiprock i New Mexico. I havene er vulkanske sømængder og øbuer hovedtræk, der markerer flygtige tektoniske margener.
Kratere og kalderaer
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Et vulkansk krater er åbningen af ledningen, der transporterer magma til overfladen. Typisk er det en relativt lille konkavitet, der markerer en udluftning, som ved hovedtoppen i en vulkan. Langt større er en kaldera, som grundlæggende er et ødelagt eller kollapset krater dannet af et eksplosivt udbrud eller simpelthen tømning af et underliggende magmakammer. "Caldera" stammer fra spansk for gryde. Disse gapende fordybninger er ofte opad 16 kilometer (10 miles) brede og undertiden bredere. Oregon's Crater Lake i Cascade Range er forkert navngivet: Det er faktisk en caldera skabt af det massive udbrud af Mazama-bjerget for omkring 7.700 år siden og derefter oversvømmet med snesmeltning. Ofte - som ved Crater Lake - begynder nye vulkanske kegler at danne sig i en caldera, hvilket viser, at vulkanen på trods af sin sprængte mund langt fra er død.
Udbrud og landformer
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Vulkaner bygger også landskabsformer langt fra deres åbninger gennem spredning og forstening af deres magma og andre pyroklastiske materialer. Spaltudbrud af basalt, ofte kaldet ”oversvømmelsesbasalt”, kan bygge store lavaplateauer, der dækker tusinder af kvadratkilometer. Columbia Plateau i det nordvestlige USA er et eksempel; andre er deccan- og sibiriske fælder. Lavastrømme følger ofte eksisterende flodafløb. Hvis svagere omgivende sten eroderer væk, kan strømmen, nu en topografisk højderyg, skabe en "omvendt dal."
Interagerende geomorfe kræfter
•••Goodshoot / Goodshoot / Getty Images
En vulkans indflydelse på et landskab forekommer aldrig i et vakuum. Andre landskulpturelle faktorer fungerer i tandem, og interaktionen kan producere karakteristiske geomorfe træk. Høje vulkaner understøtter ofte alpine gletschere, og disse ismassers udskæringsarbejde modvirker aktiviteten af udbrud i bjergbygningen. Mount Jefferson i Oregon Cascades er for eksempel ikke uddød, men i løbet af sin nylige hviletid har gletschere gnavet en klodset kegle fra sit topmøde. Udbrud, der opstår under iskapper, såsom dem på Island eller Antarktis, producerer deres egne karakteristiske landformer som friskstrømmende lava møder is, for eksempel de mesa-lignende bjerge kaldet "tuyas." Floder skærer i mellemtiden let kløfter i vulkanernes skråninger. En stratovulkan eller skjoldvulkan understøtter almindeligvis en markant radial dræning med vandløb, der falder på alle sider fra det centrale topmøde.