På trods af deres navn er hjernekoraller helt hjernefri og ikke så intelligente som deres navn antyder. Deres sfæriske form og rillede overflade på en havhjerne ligner en hjerne under vandet, men dyrene inden for det stenede ydre er enkle hvirvelløse dyr relateret til vandmænd og havanemoner. Selvom deres anatomi er enkel, spiller disse dyr og deres arkitektoniske evner en hovedrolle i komplekse koralrevsamfund.
Struktur og vækst
Der er to hovedtyper af koraller: hårde og bløde. Hjernekoraller tilhører en gruppe hårde koraller eller stenede koraller. Deres struktur er lavet af calciumcarbonat eller kalksten, der hærder til et stenlignende eksoskelet. Disse skeletstrukturer cementeres sammen for at danne en kugle, der giver hjernekoraller deres form. Hjernekoraller vokser meget langsomt, da hver generation føjer til kalkstenens skelet. Nogle hjernekoraller kan leve op til 900 år. På grund af deres massive, robuste struktur danner de grundlaget for koralrev og kan vokse til 6 meter høje.
Levende hjernekoral
Koraller er en del af phylum Cnidaria og er relateret til anemoner og vandmænd. Hjernekoraller - som alle dyrene i denne gruppe - er hvirvelløse dyr, hvilket betyder, at de ikke har nogen rygrad. Selvom de ligner klipper, er hjernekoraller dyr. De levende dele af korallen kaldes polypper. En polypps krop er et blødt, kødfuldt rør med tentakler, der omgiver munden. Polyps udskiller calciumcarbonatet, der udgør den hårde, ikke-levende del af koraller. Efter at polypper dør, forbliver deres kalkstensskel, og hver generation af polypper føjer til strukturen.
Hvor de bor
Hjernekoraller lever i det Caribiske Hav og Atlanterhavet og Stillehavet. De fleste koralrev vokser i tropisk eller subtropisk vand, mellem 30 grader N breddegrad og 30 grader S breddegrad. Revbyggende koraller som hjernekoraller kan ikke leve i vandkøler end 18 grader C eller ca. 64 grader F. Hjernekoraller foretrækker klart, lavt vand, der tillader sollys at trænge ind.
Hvordan de spiser
Polyperne af hjernekoraller er siddende, hvilket betyder at de forbliver ét sted hele tiden. De får mad ved at spise små organismer kaldet zooplankton, der flyder forbi dem. Individuelle polypper ligner små anemoner. Ligesom deres cnidariske fætre har koralpolypper stikkende celler på deres tentakler. De bruger tentaklerne til at lede mikroorganismer ind i deres mund. Nogle af hjernekorallernes diæt kommer fra den mad, der produceres af alger, der lever blandt dem.
Arbejde sammen
Hjernekoraller tilhører et samfund af organismer, der udgør et koralrev. Symbiose spiller en stor rolle i koralrevsamfund, da organismer drager fordel af hinanden for at hjælpe samfundet med at få succes. Blandt hjernekorallens nærmeste venner og medarbejdere er zooxanthellae. Disse små, fotosyntetiske alger lever på og inden for korallstrukturen og deler den mad, de producerer, med koralpolypperne. Algerne forsyner også koralpolypperne med ilt. Algerne får beskyttelse ved at leve på korallen og udsættes bedre for sollys, som de har brug for til fotosyntese.
Fluorescerende koraller
En anden gruppe hjernekoraller har en foldet snarere end sfærisk form og lever fritstående i stedet for en del af strukturen i et større rev. Disse arter kaldes åbne hjernekoraller. Nogle arter har et fluorescerende protein, der giver dem mulighed for at udsende levende farver, når de udsættes for UV, violet eller blåt lys. Medlemmer af slægten Trachyphyllia og slægten Lobophyllia er to eksempler på koraller, der har dette protein. Disse koraller er mere farverige end andre typer hårde koraller og er populære eksemplarer i saltvandsakvarier.
