Vådområder er nogle af de mest truede økosystemer på planeten. Ifølge US Geological Survey (USGS) er mindre end halvdelen af de oprindelige vådområder i de nedre 48 stater tilbage, efter at være gået tabt i perioden fra 1750'erne gennem 1980'erne. Når vådområder drænes, går deres miljøfordele, såsom filtrering af vand, også tabt. Vådområder fungerer som naturlige filtre og fjerner sediment og toksiner fra vandet.
Definition
US Environmental Protection Agency (EPA) definerer vådområder baseret på tilstedeværelsen af vand. Mættede grunde skaber forhold, der kun er gunstige for vandelskende planter og dyr tilpasset deres tilstedeværelse. Stående vand kan være en sæsonbestemt forekomst fra forårregn eller vintertø. Det kan også være et permanent træk ved landskabet.
Vandstrøm
Den primære måde, hvorpå vådområder filtrerer vand, er gennem deres rolle i vandgennemstrømningen. Når sedimentholdigt vand passerer gennem vådområder, sænkes vandstrømmen. Sediment falder ud af vandet og bliver en del af jordlaget. På denne måde bliver vandet klarere, og sediment fjernes, hvilket ellers ville skabe uklare vandforhold.
Jordabsorption
Vådområder indeholder vandelskende jord kaldet histosoler, en af 12 jordordrer identificeret af USDA Natural Resources Conservation Service. Der er to egenskaber, der definerer disse jordarter. For det første indeholder histosoler 20 til 30 procent organisk stof. Tilstedeværelsen af organisk stof tegner sig for det andet af histosols definerende træk. Disse jordarter udvikler sig i områder, der er dårligt drænet. Således får de mættede, dårligt drænede forhold, som er det andet kendetegn, nedbrydende plante- eller dyremateriale til at blive en del af jorden. Histosoler kan absorbere store mængder vand. Ifølge EPA er en hektar vådområder i stand til at absorbere op til 1,5 millioner gallon vand.
Fordele
Fjernelse af sediment gavner både planter og dyr i vådområder. Sediment indeholder ofte toksiner, som kan skade plante- eller dyrevæv. Snarere bliver forurenende stoffer låst i sedimentlaget. Så længe dette lag forbliver uforstyrret, vil virkningerne af disse forurenende stoffer blive isoleret og forhindre direkte kontakt med flora eller fauna. Selvom sedimentet er uforurenet jord, er der stadig fordele ved denne filtreringshandling. Dyr, der fodrer med filter, såsom muslinger, trives bedst, når vandet er mindre overskyet eller uklart.
Trusler
Vådområdernes sundhed og deres filtreringsevne står fortsat over for trusler fra udvikling og forurening. Landbrug og byafstrømning forurener deres farvande og truer planter og dyr, der befolker dem. Planternes mangfoldighed er vigtig for dens filtreringsevne. Introduktion af invasive planter som lilla loosestrife kan konkurrere med indfødte planter og skabe tætte monokulturer, som hindrer vandgennemstrømning. For at vådområder skal overleve, skal trusler fra forstyrrelser mildnes.
