Store skår af ørken tæppe det afrikanske kontinent. Sahara alene dækker en tredjedel af den, og to andre - Namib og Kalahari - anerkendes generelt som de to andre. Billeder af de skarpe, tilsyneladende vandløse afrikanske ørkener er længe blevet fotograferet og lavet til baggrund for film, og lærde dokumenterer stadig arterne af planter og dyr, der opholder sig der.
Sahara
Sahara er den største ørken i verden på 3.500.000 kvadrat miles. Der er næsten ingen nedbør, selvom der er nogle underjordiske floder, der løber fra Atlasbjergene for at overrisle spredte oaser. Disse oaser muliggjorde handelsruter mellem det nordlige Afrika og de sydafrikanske savanner i århundreder.
Fire millioner mennesker bor i øjeblikket i Sahara, primært i Mauretanien, Algeriet, Libyen og Egypten. Dyreliv inkluderer gerbil, ørken pindsvin, barbary får, oryx, gazelle, vild røv, bavian, hyæne, sjakal, sandræv, mangoose og 300 fuglearter.
Namib
Namib, der betyder "vidstrakt" på det oprindelige Nama-sprog, er kendetegnet ved høje klitter med skarpe kamme og dets mangfoldighed af plante- og dyreliv. Namib er den ældste ørken i verden i mere end 80 millioner år, og denne stabilitet har givet en unik artsudvikling. For eksempel er Welwitschia mirabilis en plante, der kan leve i 2.500 år eller mere og vokser sine eneste to remformede blade hele sit liv. Dette gør Welwitschia efterladt den længste levende plante på planeten. Namib har også en række unikt tilpassede krybdyr og insekter.
Kalahari
Kalahari dækker det meste af Botswana, den sydvestlige region i Sydafrika og hele Namibia-området. Kalahari er en del af et massivt sandbassin, der strækker sig fra Orange-floden i Angola til Namibia til Zimbabwe. Sandmasserne i den ørken blev formet ved at nedbryde bløde stenformationer og stabiliserede sig for 10.000 til 20.000 år siden af planter. Planter set i Kalahari fra 2010 inkluderer græs, tornede buske og akacietræer; dyr inkluderer brun hyæne, løve, surikat, antilope, krybdyr og mange fuglearter.
Bevarelse
Der er bestræbelser på at beskytte de unikke landskaber i de afrikanske ørkener og de planter og dyr, der bebor dem. Namib-ørkenen har det største bevaringsområde i Namibia og et af de største i verden ved Namib-Naukluft Park. Økoturisme spiller også en rolle i bevarelsen ved at gøre landet mere værdifuldt, når det er uberørt og beskyttet, end når det ikke er det. Andre organisationer, som Kalahari Conservation Society, er også på plads for at forsøge at beskytte ørkenerne.
Interessante fakta
Forskere diskuterer, hvordan man klassificerer og deler Kalahari. Nogle betragter ikke Kalahari som en ørken, da dele af den får mere end 10 tommer regn. Nogle eksperter, som dem fra World Atlas, adskiller ikke Kalahari fra Namib, men betragter ørkenen i Namibia som en del af Kalahari. Uanset klassificering er ørkenen i Namibia hjemsted for nogle af de mest unikke arter på planeten, inklusive en bille, der kan kondensere tåge til fugt ved at stå i en hovedstandsposition for at opsamle skyer.