Enhver, der har stået på ski på et stort bjerg, kender farerne ved laviner. Hvert år sker der omkring en million laviner over hele kloden. Af disse millioner forekommer omkring 100.000 i USA. Laviner sker ikke bare i de kolde måneder af året, men kan ske i alle årstider. Laviner påvirker mennesker ved at forårsage død eller tilskadekomst, skader på ejendom og hjælpeprogrammer samt kommunikationsfejl.
En lavine er en stor masse is og sne, der løsner sig fra en side af et bjerg. Udgangspunktet er, når sneen bevæger sig ned ad bjerget og henter mere sne med stigende hastighed og kraft. Den anden del af lavinen kaldes sporet, hvor skråningen er mindre stejl, og sneen opretholder sin hastighed og kraft. Udløbszonen er det sidste trin, hvor lavinen rammer jævnt underlag, og den stopper.
Den største måde, hvorpå laviner påvirker mennesker, er at forårsage død eller skade. Kraften fra en lavine kan let knække og knuse knogler og forårsage alvorlig personskade. Kvælning er den mest almindelige dødsårsag efterfulgt af død fra skade og endelig af hypotermi. Folk begravet i lavinen har mere end 90 procent overlevelsesrate, hvis de findes inden for 15 minutter. Satsen falder til omkring 30 procent, hvis den findes efter 35 minutter.
Laviner kan helt ødelægge huse, hytter og hytter på dens vej. Denne styrke kan også forårsage store skader på skisportssteder i nærheden af eller på bjerget samt skilifttårne. Laviner kan også få veje og jernbanelinjer til at lukke. Den store mængde sne kan dække hele bjergpas og rejseruter. Bil og tog, der muligvis kører på disse ruter, kan udslettes eller begraves helt.
En anden måde, som disse katastrofer påvirker mennesker på, er ved at beskadige forsyningsselskaber og kommunikation. Strømmen fra disse snebølger kan ødelægge rørledninger, der transporterer gas eller olie, hvilket kan forårsage lækager og spild. Brudte kraftledninger kan forårsage forstyrrelser i elektricitet og få tusinder af mennesker til at gå uden strøm. Kommunikationsfelter, såsom telefon- og kabellinjer, kunne blive stille og forårsage panik og forsinkelse i svartid og redning.