Et standard geografisk koordinatsystem blev opfundet for at gøre det lettere at navigere rundt i verden. Horisontale breddelinjer og lodrette længdelinjer udgør dette gittersystem, der skærer jorden op i kvadranter og vinkler. Ved at bruge Jordens centrum som udgangspunkt kan en vinkelafstand målt i grader beregnes og derefter bruges til at bestemme placeringen af et sted på jordens overflade.
Latitude linjer og ækvator
Breddegradslinjer markerer pr. Definition vinkelafstanden mellem ækvator og enten nord- eller sydpolen i forhold til jordens centrum. Ækvator bruges som oprindeligt til måling af breddegrad, fordi det er linjen, der omkranser jordens diameter. Fordi ækvator er lige langt fra de geografiske nord- og sydpoler, deler den den nordlige halvkugle fra den sydlige halvkugle.
Sådan måles bredde
Breddegrader er parallelle med hinanden. Derfor måles en hvilken som helst breddegrad over ækvator som X grader nordlig bredde; enhver under ækvator måles i X grader sydlig bredde (X er variabel, f.eks. 10 grader, 2 grader osv. forkortelserne N for nord og S for syd bruges også).
Ækvatorens bredde
En linje trukket fra midten af jorden til ækvator ville give en vinkel på 0 grader, og derfor siges ækvatorens placering at være på 0 breddegrad. Fordi ækvator spænder over jordens diameter, er der ikke behov for N eller S for at indikere, hvilket længdesnit af jorden der refereres til.
Længde
Mens breddegrader løber fra øst til vest (vandret), er linjer, der løber nord til syd (lodret) kendt som længdegrader. Per definition begynder og slutter længdegrader henholdsvis ved den geografiske nord- og sydpol - den vandrette afstand mellem længdelinjerne smal til 0 grader ved hver af polerne og udvides, når de nærmer sig ækvator. Med andre ord konvergerer længdegraderne ved polerne og er derfor ikke parallelle med hinanden. Men længdelinjer krydser lodret linjelinjer vinkelret. For eksempel giver en linje, der løber fra nordpolen (eller syd) til ækvator, en vinkel på 90 grader, forklarer geolog Steven Okulewicz.
Geografiske koordinater
Også kendt som meridianer, længdegrader varierer fra 0 grader til 180 grader fra Prime Meridian (0 grader) i England til den internationale datolinje (180 grader). Geografiske koordinater bestemmes, når længdegrader krydser hinanden med breddegrad. Disse koordinater bestemmer placeringen af et sted på jorden, såsom ækvator.