Ifølge Miljøstyrelsen henviser "sur regn" til våde og tørre aflejringer på jorden, der indeholder mere end normale mængder giftige gasser. Vandcyklussen involverer cirkulation af vand på, over og under jordens overflade. Sur regn kommer ind i vandcyklussen gennem både våde og tørre aflejringer.
Vand fra jordens overflade fordamper til atmosfæren, hvor det kondenserer og udfældes som regn, sne, tåge eller vanddamp og vender således tilbage til jordens overflade. Som et resultat af luftforurening fra forbrænding af fossile brændstoffer er der øget tilstedeværelse af dinitrogenoxid og svovldioxid i atmosfæren. Vandlegemer absorberer disse gasser i forskellige trin i vandcyklussen, såsom fordampning, nedbør og kondens.
Røg forårsaget af forbrænding af fossile brændstoffer blandes med vanddampen (dannet af vand, mens den fordamper fra havet, floder eller søer) og kommer ud i skyen. Dette forårsager sur regn.
Skyer, der indeholder vanddamp, der har svovl- eller nitrogenoxid, forårsager sur regn på jorden under udfældning. Denne sure regn kan påvirke planter, maling, bygninger og klipper negativt.
Vanddamp, der forbliver i atmosfæren, vender tilbage til jorden som vanddråber ved kondensationsprocessen. Sulfater og nitrater absorberet af vanddamp kan vende tilbage til vandcyklussen gennem denne proces.
Dette er en proces, hvor røgpartiklerne klæber til bygninger, hjem, biler og træer gennem tør deponering. Disse deponerede partikler bliver vasket fra disse overflader med regn og kommer til sidst tilbage i vandcyklussen.