Den japanske ahorn eller Acer palmatum er et prydetræ med en unik og genkendelig silhuet. Bladene er karakteristiske for alle Acer-arter, men er i forskellige toner af rød, orange eller lilla. Japansk ahorn producerer sin bedste farve i fuld sol - men rejser spørgsmålet om, hvordan planten fotosyntetiserer uden grønne blade. Klorofyl er en vigtig komponent i fotosyntese og gør bladene grønne. Klorofyl og lys udgør sammen en proces, der absorberer kuldioxid og vand, der omdannes til kulhydrater eller planteenergi. Røde blade synes ikke at have klorofyl, men det er indeholdt i bladet.
Farve består af en række forskellige nuancer, der reflekteres gennem et prisme af lys. Træblade indeholder en række pigmenter, der skaber disse nuancer. De er klorofyl, carotenoider og anthocyaniner. Klorofyl absorberer de røde og blå toner i lyset og efterlader grøn, hvilket er hvad vi ser. Carotenoider absorberer blå og blågrønne og anthocyaniner absorberer grøn, blå og blågrøn. Carotenoider ser orange ud eller gule i vores øjne, og anthocyaniner ser røde eller lilla ud.
Fotosyntese kan ikke forekomme uden sollys og ilt. De to kombinerede danner kuldioxid, der behandles med klorofyl. De resulterende kemikalier fra processen er ilt, der frigøres fra planten og kulhydrater eller sukkerarter. Disse opbevares i plantens vaskulære system til mad. Kloroplaster er små organer indeholdt i hver celle i et planteblad. Det er her, fotosynteseprocessen finder sted. Disse små organeller er, hvor kuldioxid og vand kombineres med solens energi og mineraler for at skabe sukker.
Røde blade indeholder det anthocyanin, der skaber den karakteristiske farve. Bladene indeholder også klorofyl, men anthocyaninniveauerne er meget større. I skyggefulde områder har bladene en tendens til at blive mørkere og se mudrede ud, fordi planten skal producere mere klorofyl for at drive fotosyntese processen. Derfor producerer de fleste japanske ahorn deres bedste farve i fuld sol, hvor overskydende klorofyl ikke er nødvendig for at samle solens energi. De lavere niveauer af klorofyl er stadig nok til, at den japanske ahorn danner energi.
Den japanske røde ahorn kommer i en lang række røde og blomme farver og endda en broget grøn og lyserød til rød sort. Efterårsfarven er fantastisk og kan vare i flere uger. Anthocyaniner kan fungere som en solskærm, så når plantens blade bliver farver i efteråret, hjælper anthocyaninerne med at beskytte bladet til sidste sekund, så det kan fortsætte med at levere energi til planten. Anthocyaniner er også vandopløselige, hvilket ændrer bladets frysepunkt og kan hjælpe ahornet med at holde på bladene længere for at samle mere energi.
