Livets cyklus af en ørn

Ørne er fra den samme taksonomiske familie som en anden almindelig rovfugl, høgen. Mens den skaldede ørn er velkendt som et symbol på De Forenede Stater, findes den gyldne ørn, der findes i Nordamerika, Europa, Nordafrika og Asien er den mest udbredte sort og en god at overveje, når man studerer en livscyklus ørn. Mens fodringsvanerne for disse to arter adskiller sig lidt, er de meget ens i, hvordan de parrer og opdrætter deres unger.

Ørne bygger deres reder eller øjne oven på høje træer, høje klipper og bløffer. Kvinden lægger normalt en kobling på to æg, selvom hun kan lægge så mange som fire. Hun ruger æggene i cirka 40 dage ved at sidde på reden for at holde dem varme. Afhængigt af klimaet kan inkubationen variere fra 30 til 50 dage. Peter Nye, der skriver om skaldede ørne i The Journey North, siger, at hanner også kan ruge æggene. Mere almindeligt deltager hannen i dette livscyklusstadie ved at fange små pattedyr for at fodre til den indlejrede kvinde.

Den nyklækkede ørnes overlevelse afhænger af dens plads i hakkeordren. Efter at være kommet ud af sit æg dækket af hvidt fnug er den hjælpeløse klækning helt afhængig af sin mor for mad. Den vejer omkring tre ounce (85 gram). Den første klækning, der kommer ud af sit æg, har en alders- og størrelsesfordel i forhold til de andre i reden. Den vokser hurtigere og kan konkurrere mere succesfuldt om mad. Senere ruge ørne kan sulte, hvis de ikke er feisty nok til at konkurrere.

Inden de "flyver" eller forlader reden for første gang, forbliver unge ørne som "nestlings" i 10 til 12 uger. Det er hvor lang tid det tager for dem at blive fuldstændigt fjerede nok til at flyve og store nok til at begynde på jagt efter bytte. Den nye ørne fortsætter med at vende tilbage til reden og forblive omkring sine forældre i endnu en måned eller mere og lærer at jage og forfine sine flyveteknikker. Det kan tigge om mad, så længe de voksne fugle er villige til at fodre det. I alt vil det vare mindst 120 dage efter fødslen, før den unge ørn er helt uafhængig.

Selv efter at den har forladt reden, står den unge ørne over for overlevelsesudfordringer. British Forestry Commission rapporterer, at mellem 60 og 70 procent af dem ikke overlever den første vinter. Når de er uafhængige, vandrer unge ørne for at finde et vinterområde. Hvor bytte er rigeligt, behøver de slet ikke at migrere, men de er nødt til at sprede sig for at finde et stort nok territorium til at støtte dem. Ekspert Hope Rutledge, der skriver om kongeørne på sit amerikanske Bald Eagle Information-websted, siger, at voksne kongeørne kan strejfe rundt i et område på op til 165 kvadrat miles. Om fire til fem år når ungdommen modenhed. Indtil da kan det vende tilbage til sin fødsels reden fra tid til anden.

Når kongeørne når seksuel modenhed mellem fire og fem år, udvikler de gylden fjerdragt på deres hoveder og hals og når et vingespænd på næsten syv fod (to meter). Indtil da er det muligt at ælde fuglene efter deres fjerdragt. Ørne danner parring for livet og bygger enorme rede op til tre meter i diameter, der vejer op til 2.000 pund (907 kilo). De voksne par har ingen naturlige rovdyr undtagen mennesket og kan leve op til 30 år.