Selvom koraller ligner kæmpe havplanter eller klipper, består de faktisk af millioner af små dyr. Koralrev er som havets regnskov - de beboer en meget lille procentdel af havbunden, men de er vært for næsten 25 procent af marine arter.
Koraller
Koraller findes i to typer - hårde koraller og bløde koraller. Hårde koraller vokser i kolonier og er ansvarlige for de unikke stenlignende formationer forbundet med koralrev. Bløde koraller ligner planter.
Koral polypper
Koralpolypper er faktisk det dyr, der er koraller. En gren af "koraller" eller eksoskeletet produceret af koraller er dækket af tusinder af polypper kendt som en koralkoloni. Koralpolypper består af en lille pose-lignende krop med en åbning foret med tentakler. Når disse polypper vokser, producerer de et kalkstenskelet. Efter at de dør (normalt et par år), bruges skelettet som et fundament for en ny polypp, der til sidst bygger formningerne til et rev.
Koralvækst og levetid
Det tager lang tid for de små koralpolypper at skabe et helt rev. Koralformationer vokser i gennemsnit 1 til 8 tommer om året. Mens forfædre til nutidens koraller stammer fra 240 millioner år, begyndte dagens rev at vokse for mere end 50 millioner år siden, selvom de fleste koralrev er omkring 5.000 til 10.000 år gamle. Mens hele rev måske bliver så gamle, har hver koralkoloni en betydeligt mindre levetid på hundreder af år. Og individuelle koralpolypper lever muligvis kun i et par år.
Koraloverlevelse
Koralrev har brug for meget specielle forhold for at overleve og betragtes derfor som meget skrøbelige. Koraller findes generelt i klart, lavt saltvand, da de har brug for sollys og salt for at vokse. De har brug for varme temperaturer og findes sjældent i vand koldere end 70 grader Fahrenheit. Koraller er også ekstremt følsomme over for forurening.
Korallens betydning
Koraller er hjemsted for 1/4 af havets dyr, inklusive tusindvis af fiskearter. Koralrev yder også beskyttelse. Barriererev holder store bølger og storme fra nedbrudte kyster. En stor del af verden er afhængig af koralrev for mad og økonomisk produktion som turisme. Koralrev har også potentielle lægemidler i deres strukturer og de dyr, der bebor dem.
