Paricutin blev verdensberømt i 1943 som vulkanen født i en mexicansk majsmark. Opkaldt efter en af landsbyerne, den udslettede, ligger den i en zone med vulkansk aktivitet at tendenser øst-vest over det sydlige Mexico og skyldes tektoniske plader, der bevæger sig mod hver Andet. Antallet af involverede tektoniske plader og hvordan de interagerer er imidlertid et geologisk puslespil så berømt som fødslen af Paracutin.
Udbrud 1943-1952
Uger af rysten og rumlen omkring Paricutin, en landsby nær Urupan, cirka 320 kilometer syd for Mexico City, gik forud for den første udbrud af vulkanen den 20. februar 1943. Den eftermiddag svulmede jorden i en kornmark to meter, før den brækkede, hvæsede og udsendte aske og svovldampe. Om aftenen steg flammer fra jorden mere end 800 meter i luften. Vulkanen byggede en kegle af lava og aske, der steg til 50 meter på en dag, 150 meter efter en uge, og nåede 424 meter, da udbrud stoppede i 1952.
Tektonisk indstilling
Paricutin ligger inden for Michoacan-Guanajuato vulkanske felt. Denne region indeholder mere end 1.400 vulkaner, hvoraf mange har korte levetider som Paricutin. MGVF-zonen er en del af det trans-mexicanske vulkanske bælte, der strækker sig øst-vest over Mexico. Når Cocos- og Rivera-tektoniske plader kaster sig eller subducerer under Nordamerika-pladen, forårsager de vulkanismen. Denne proces skaber også en dyb skyttegrav - den mellemamerikanske subduktionszone - ud for den vestlige mexicanske kyst. I de fleste subduktionszoner forekommer vulkaner og jordskælv i en bue parallelt med grøften. Den mexicanske vulkanske zone bøjer sig i en vinkel på 15 grader til grøften og har ladet geologer undre sig over hvorfor.
Nordamerikanske, Farallon og Stillehavsplader
For omkring 235 millioner år siden i slutningen af trias-tiden var den nordamerikanske plade - en plade af kontinentale skorpe, hvorpå Canada, USA og det meste af Mexico står - brød sig væk fra Pangea superkontinentet og begyndte at glide vestpå. For omkring 100 millioner år siden konvergerede den nordamerikanske plade med Farallon-pladen, der bestod af tættere havskorpe og bevægede sig mod øst. Den tungere Farallon-plade sank, kastede sig under den nordamerikanske plade og fragmenteret. På oligocæn-tid for ca. 23 millioner år siden var det meste af Farallon-pladen under den nordamerikanske efterlader tre rester: Juan de Fuca pladen mod nord og Cocos og Nazca pladerne til syd. Stillehavs- og nordamerikanske plader flyttede ind for at lukke hullet og skabte San Andreas-fejlen, da de glider forbi hinanden.
Cocos plade fladning
Geologer ved California Institute of Technology mener, at da Cocos-pladen fortsatte med at subducere under den nordamerikanske plade, ændrede den sin form fra nedadgående dybning til vandret. En underplade skal nedgraves mindst 100 kilometer under overfladen for at generere den smeltede magma, der skaber en vulkan. Cocos-pladen nåede ikke denne dybde, før den næsten var ved den Mexicanske Golf. Dette betød, at vulkaner i det vestlige Mexico lukkede ned, mens vulkansk aktivitet vandrede mod øst. Denne migration stoppede for 22 millioner år siden, da Cocos-pladen begyndte at dyppe ned igen og fik vulkaner til at migrere tilbage til Stillehavet. Som et resultat ligger buen af vulkaner i det sydlige Mexico skråt over Mid-Amerika-grøften.
Rivera Plate
For omkring 10 millioner år siden adskiltes Rivera-mikropladen fra den nordlige spids af Cocos-pladen. Geologer ved University of Mexico siger, at den ved den 20. parallelle dypper stejlt på mere end 50 grader til vandret, da det subducerer under den nordamerikanske plade med ca. tre centimeter pr år. Dette er lige nord for Michoacan-regionen, hvor Paricutin ligger. Imidlertid er Cocos-pladen mod syd, der ligger til grund for Paricutin, flad, men subducerer under den nordamerikanske plade med en hurtigere hastighed på fem til seks centimeter om året. Den komplekse dynamik mellem de to plader skaber vulkaner som Paricutin, der har en kort eksplosiv levetid.