Jordskælv opstår, når klipper under jorden pludseligt bevæger sig positioner. Denne pludselige bevægelse får jorden til at ryste, nogle gange med stor vold. Selvom jordskælv indeholder ødelæggende potentiale, er det en af de essentielle geologiske processer, der bidrager til dannelsen af bjerge.
Forholdet til tektoniske plader
Jordskælv forekommer oftest nær kanterne af tektoniske plader. Disse enorme plader af jordskorpe - lige så store som lande eller endda hele kontinenter - ligger til grund for hele Jordens overflade og strækker sig ca. 70 kilometer dybt. Tektoniske plader kan indeholde landmasser, vandområder eller begge dele. Pladerne er ikke statiske - dvs. de bevæger sig rundt, og deres bevægelser er normalt ikke glatte eller kontinuerlige. En plade kan synes at sidde stille i mange år, men så kører en bestemt afstand frem i løbet af få sekunder. Det er denne pludselige skift af plader mod hinanden, der er ansvarlig for de fleste jordskælv. I løbet af millioner af år resulterer akkumuleringen af mange pladeskift i betydelige ændringer på jordens overflade - inklusive dannelsen af bjerge.
Indflydelse af pladegrænser
Hvor nøjagtigt pladerne skifter for at bygge bjerge afhænger af den slags grænser, der findes mellem dem. Der er tre typer af grænser: divergerende, konvergent og oversættelse eller transformation. Af disse er især en type - konvergent - ansvarlig for meget af dannelsen af bjerge. Ved en konvergerende grænse smadrer to plader ind mod hinanden. Hvis begge plader bærer landmasser, tvinger kompressionstrykket fra kolliderende plader landet til at løfte sig, hvilket skaber bjerge. Hvis de to plader indeholder oceaner, eller hvis den ene plade indeholder et hav, og den anden indeholder en landmasse, dannes der ofte særlige typer bjerge: vulkaner. Divergerende grænser producerer også vulkaner, men de fleste er placeret undersøiske, hvor de er kendt som mid-ocean højderyg.
Drivet af varme
Der er en større kraft under arbejdet under pladerne, der driver dem til at bevæge sig og producerer dermed jordskælv og bygger bjerge. Denne kraft er varme i form af konvektive celler, der cirkulerer opad fra kappen og derefter synker ned igen. På pletter, hvor disse varmestrømme synker, trækkes pladerne sammen til konvergerende grænser. På steder, hvor disse varmestrømme strømmer opad, dannes divergerende pladegrænser. Det er denne varmecyklus, der driver tektonisk aktivitet.
Geografiske eksempler
Den højeste bjergkæde i verden - Himalaya - dannede og formes fortsat som to plader, den indiske plade og den eurasiske plade, konvergerer. En særlig betydelig fejl i det centrale Nepal forårsager sjældne, men betydelige jordskælv, når den kontinentale kollision fortsætter. Andre steder, hvor konvergerende plader skaber bjerge, inkluderer Chile og Japan, som begge er modtagelige for kraftige jordskælv. Steder, hvor kollisionsplader tidligere har dannet bjergkæder, inkluderer Alperne, Uralbjergene og Appalacherne. Et eksempel på en divergerende grænse, der indeholder bjerge, er den midatlantiske højderyg, hvoraf det meste ligger under vandet, men hvoraf en del stikker ud over havet som øen Island.