En hvals kost afhænger af hvalarten og det økosystem, den lever i. Ironisk nok lever nogle af de største hvalarter på det mindste af marine liv. Mange hvaler spiser fisk, mens andre hvaler er store rovdyr af sæler og pingviner. Generelt er hvaler opdelt i to kategorier: baleen eller tand. Hvalhvalerne har plader, der fungerer som filtre i munden, så intet større end lille krill og plankton trænger ind i munden, mens tandhvaler overlever ved at jage større bytte.
Krill
•••Hemera Technologies / Photos.com / Getty Images
Hver individuelle krill vejer kun 1 til 2 gram. Alligevel udgør krill kumulativt en af de største biomasser af nogen dyreart på planeten. Disse små krebsdyr er den primære fødekilde til mange arter, der lever af filter, der lever i hvaler Arktis og Antarktis, herunder den truede blåhval og pukkelhval samt minken hval.
Fytoplankton
•••CoreyFord / iStock / Getty Images
Fytoplanktoner er små encellede alger tæt på havets overflade, som zooplanktoner spiser. Fytoplankton er en vigtig fødekilde for balehvaler. Hvalhvaler, gråhvaler og højrehvaler overlever alle på en kombination af fytoplankton og zooplankton.
Zooplankton
•••Nancy Nehring / iStock / Getty Images
Zooplanktoner er små dyr og krebsdyr, såsom copepods og rotifers, såvel som larvestadier af større fisk og krebsdyr (inklusive krilllarver), der lever af fytoplankton. Alle filterhestehvaler, såsom finhvaler og sejehvaler, spiser zooplankton.
Fisk, blæksprutte og rejer
•••Purestock / Purestock / Getty Images
Selvom filterfodrende hvaler måske spiser meget små fisk, jagter fisken, hvalpe, delfiner og hvalve, fisk, blæksprutter og rejer. Tandhvaler spiser forskellige fisk, fra helleflynder til overfladesvømmende laks. De byder også ofte på kulmule, torsk, sild og ildelugt. Ifølge NOAA Fisheries består sædhvalens diæt hovedsageligt af stor blæksprutte, men sædhval spiser også store hajer, skøjter og fisk.
Havpattedyr og fugle
•••janaph / iStock / Getty Images
Den mest berømte rovhval er orcaen, også kaldet "spækhugger". Spækhuggere er tandhvaler, der ikke kun jager fisk, rejer og blæksprutter, men endda pingviner, sæler og andre hvaler. Ifølge SeaWorld spiser spækhuggere havpattedyr som søløver, sæler, hvalrosser og havterde samt balehvaler og tandhvaler. Undersøgelser af orkenes maveindhold har opdaget krybdyr, isbjørne og endda en elg ..