Planter er en af de få organismer, der kan fremstille deres egen mad. Fotosyntese, processen til at gøre det, involverer en kompleks række kemiske reaktioner, der konvertere solenergi til glukose, en mere anvendelig energiform, som planter kan forbruge eller opbevare indtil havde brug for. Hver planteart er forskellig med hensyn til mængden af sollys og vand, der kræves for at skabe ideelle fotosyntese, men alle planter har brug for begge disse elementer sammen med kuldioxid.
Carbondioxid
Kuldioxid udåndes under respiration af dyr. Det er også et biprodukt af forfald af organisk materiale. Gassen er afgørende for fotosyntese at forekomme. Det ydre lag af plantevæv, epidermis, har små åbninger kaldet stomata, der optager kuldioxid og frigiver fotosyntese biprodukter. Der er nok kuldioxid i atmosfæren til at genopbygge et anlægs behov for fødevareproduktion.
Vand
Planter bruger vand til at nedbryde kuldioxid, så dets komponenter kan kombineres med dem i vand for at danne sukkermolekyler. Planter absorberer vand gennem rodsystemet, så vanding efter behov for den bestemte art er kritisk for fotosyntese. Behovet er endnu mere udtalt under varmt vejr og i varmere klimaer, da solen fordamper vand fra jorden og fra blade.
Sollys
En energikilde er nødvendig for at omdanne kuldioxid og vand til sukker. Sollys giver den energikilde. Hvor meget der er nødvendigt for ideelle fotosyntese betingelser afhænger af plantearterne. Nogle planter kræver fuld sol, andre er mere skygge-tolerante. Men alle planter har brug for solens energi. Planter optager denne energi med pigmenter som klorofyl eller carotenoider, der giver planter deres velkendte grønne nuancer og absorberer energi. Tilstedeværelsen af disse pigmenter i blade er vigtig, fordi blade er produktionsstederne, hvor fotosyntese finder sted.
Sæson
I koldere klimaer producerer få planter mad om vinteren. Varmen fra foråret og sommeren er signaler for, at planter begynder fotosyntese for at skabe ny vækst og for at samle energi til den følgende vinter. Selvom det ikke er en direkte ingrediens i fotosyntese, giver varmere vejr et signal og er en del af den ideelle blanding af nødvendige forhold.