Fossiler er resterne af planter eller dyr fra forhistorisk tid. De er en sjældenhed, da de fleste organismer, dengang og nu, enten indtages af andre organismer eller helt henfalder ved døden. Fossile rester bevares på forskellige måder.
Forstening
En metode til fossilisering er forstening. Dette er, når det organiske plante- eller dyremateriale erstattes med mineraler og til sidst hærder til sten. Eksempler på dette er de forstenede træer, der findes i Petrified Forest National Park i Arizona.
Rav
Hele organismer er fundet indkapslet i rav, som er en guldfarvet harpiks, der er dannet af fyrretræssaft. Myrer, pollenkorn, bier og andre organismer er fundet i denne harpiks.
Is
I visse dele af verden er hele dyr bevaret i is. I Sibirien og i den øvre del af Nordamerika har forskere fundet mammutfossiler komplet med hår, hud og indre organer.
Kulstofimprint
Nogle gange dør en organisme og begraves meget hurtigt. Organismen komprimeres mellem klippeflader af Jordens undergrundstryk. Organismen nedbrydes, men efterlader et kulstofaftryk af sig selv på klippefladen. Planter bevares oftest på denne måde, men der er fundet insekter, fisk og andre dyr.
Sedimentær klippe
Sedimentær klippe produceres af sedimenter som mudder eller sand, der normalt findes i floder, søer, flodmundinger og havbund. De fleste fossile rester er bevaret og fundet i sedimentær sten. Dette gør fossiler fra havorganismer mere almindelige end deres landbaserede kolleger.