Fossiler tilbyder en fortidsliste, specifikt en optegnelse over det liv, der levede på jorden for længe, længe siden. Selvom de ofte forkert opfattes som intet andet end meget gamle knogler, er fossiler langt mere end det. Den bredeste definition af et fossil er, at det er resterne af gamle organismer eller endda bevis for aktiviteten af sådanne organismer. Der er således plantefossiler, dyrefossiler og andre typer.
Kropsfossiler er faktiske rester, der er bevaret ved fysiske processer såsom tørring, frysning, mineralisering og forstening. Spor fossiler er fodspor, stier og andre ændringer i miljøet, som kun levende ting forårsager.
Fra og med 2018 er fossiler op til omkring 600 millioner år gamle blevet gravet op.
Under hvilke betingelser dannes fossiler?
Selvom paleontologer har samlet et imponerende antal fossiler store og små gennem de sidste par århundreder, er det i virkeligheden overraskende, at mennesker nogensinde finder nogen. Fossilisering er en sjælden begivenhed, der kræver en usandsynlig sammenblanding af faktorer.
De mest gunstige betingelser for fossilisering inkluderer organismen, der har hårde dele (fx knogler eller en skal) og en hurtig begravelse efter døden (eller bedre endnu, i det mindste for paleontologer, en begravelseshændelse, der faktisk forårsager død).
Planter kan danne fossiler, men de enkelte dele er næsten aldrig inkluderet på grund af fysisk kompression. Kul kan dog betragtes som den fossile registrering af et helt skovområde. Marine organismer som muslinger og snegle tegner sig for størstedelen af de fossile optegnelser.
Trin i den generelle fossiliseringsproces
Stadierne af fossildannelse er de samme uanset hvilken organisme der fossiliseres, den omstændigheder, hvorunder dets liv sluttede, og det miljø, hvor bevarelsen af dets arv udfolder sig.
For det første henfalder alt blødt væv, der var til stede i livet, og efterlod de hårde dele: knogler, tænder, skaller. Dette sker normalt meget hurtigt som et resultat af bakteriel handling.
Dernæst kan disse hårde dele flyttes, f.eks. Ved floder, og knuses. det er meget sjældent, at der findes et helt fossilt skelet, især et fra et stort dyr. Selv når et dyr dør og oprindeligt bevares i sin helhed, kan gradvise eller pludselige forskydninger i jordskorpen være tilstrækkelige til at adskille delene over betydelige afstande.
I det sidste - og vigtigste - trin i processen bliver det hårde væv, der er blevet begravet, fysisk ændret. Normalt betyder det, at det originale materiale erstattes af lignende materiale. For eksempel, så hårdt som knogler er, forfalder de mineraler, de indeholder, gradvist. Men i tilfælde af fossiler erstattes disse af mineraler, der antager samme størrelse og form takket være begrænsningerne for det materiale (fx sediment), der har indkapslet fossilet. Dette efterlader en rollebesætning af originalen, der i alle henseender er en ideel repræsentation af originalen.