Jordskorpen kan ændres på grund af en række kræfter. Eksterne kræfter, der medfører ændringer i jordskorpen, kan omfatte meteoritpåvirkning og menneskelig aktivitet. Teorien, der forklarer ændringer i jordskorpen af interne kræfter kaldes pladetektonik. Denne teori antyder, at skorpe er opdelt i et antal forskellige sektioner, hvis bevægelse giver anledning til mange af de ændringer, som mennesker observerer i skorpen.
Teorien om kontinentalt drift
Teorien om pladetektonik opstod som reaktion på kontinenternes udseende. Når man ser på et verdenskort, kan man se, at mange af de separate kontinenter på jorden passer sammen. For eksempel synes Afrikas vestkyst at passe pænt mod Sydamerikas østkyst. I 1912 foreslog en tysk videnskabsmand ved navn Alfred Wegener, at alle kontinenterne engang var samlet i en landmasse, han kaldte Pangaea. Wegener antog, at Pangea over tid brød op i mange forskellige stykker, og kontinenterne drev ind i de steder, vi kender dem at have i dag. Wegener foreslog, at Jordens centrifugal- og tidevandskræfter fik kontinenterne til at glide.
Udviklingen af pladetektonik
Mange forskere accepterede ikke straks Wegeners teorier, hovedsageligt på grund af manglen på en overbevisende mekanisme. Til sidst førte undersøgelser af havbunden i 1950'erne til en genoplivning af interessen for teorien om kontinentaldrift. Arthur Holmes arbejde var af særlig interesse under denne vækkelse. I 1920'erne havde Holmes foreslået, at konvektiv bevægelse i planetens kappe - bevægelse forårsaget af varme - forårsagede kontinentaldrift. Dette blev den primære mekanisme, som pladetektonik bruger til at beskrive kontinenternes bevægelse; konvektionen af jordens kappe bevirker bevægelse på jordskorpen.
Naturen af pladetektonik
Forskere opdeler jordskorpen i syv store plader, Antarktis, Stillehavet, Eurasien, Nordamerikanske, Sydamerikanske, Australske og Afrikanske plader. De forskellige plader bevæger sig i forskellige retninger. Konvergerende grænser er steder, hvor plader bevæger sig mod hinanden. Divergerende grænser er de steder, hvor plader bevæger sig væk fra hinanden. Endelig er transformationsgrænser de steder, hvor plader bevæger sig langs hinandens grænser. Forskere deler også jorden i et antal mindre, mindre plader, der yderligere bidrager til geologisk aktivitet.
Effekter af Tectonic Motion
Pladernes bevægelse er langsom sammenlignet med de hastigheder, hvormed mennesker er vant til at bevæge sig. I forhold til hinanden bevæger pladerne sig op til 20 centimeter om året. Mens folk ikke føler denne bevægelse under deres fødder, har den ret massive konsekvenser på overfladen. For eksempel har grænsearealerne for større tektoniske plader en høj koncentration af jordskælv. En af de specifikke mekanismer for jordskælv kaldes subduktion. Subduktion involverer en plade, der glider under en anden, ind i jordens kappe. Denne bevægelse påvirker også den vulkanske aktivitet og dannelsen af bjergkæder på en plade.