Selvom søheste måske ser meget anderledes ud end andre typer fisk, er de simpelthen en slægt af knoglefisk med en lodret svømmestilling. Søheste tilhører samme klasse, Actinopterygii, som laks, tun og andre velkendte arter. Ligesom disse fisk absorberer søheste ilt fra vand ved hjælp af sarte epidermale membraner kendt som gæller.
Operculum
En knoglestruktur kendt som operculum dækker gæller fra de fleste fiskearter og efterlader halvmåneformede åbninger ved siderne af hovedet. I søhesten reduceres denne struktur til en smal åbning bag på hovedet. Ichthyologer forstår ikke fuldt ud formålet med denne evolutionære modifikation, men mener at det er relateret til fiskens karakteristiske langstrakte snude.
Tufted Gills
Søhestegæller har også en markant indre struktur. Den fælles gællestruktur blandt benede fisk involverer fire gælbuer på hver side, arrangeret på en ordnet måde langs bruskfilamenter. Seahorse gæller forekommer i et tilsyneladende tilfældigt tuftet mønster, muligvis som en tilpasning til den modificerede hovedstruktur og reduceret opercular åbning.
Lamellerne
En lille stilk toppet af en vævssfære udgør hver tuft i en søhestes gæller. Disse klynger er lamellerne, en type specialiseret epitel. Et tæt netværk af blodkar løber gennem lamellerne, så ilt og kuldioxid kan diffundere over de tynde membraner mellem havhestens blodbane og det omgivende vand. Dette gør det muligt for søhesten at optage ilt og slippe af med kuldioxid.
Retning af blodgennemstrømning
Inden for lamellerne strømmer blodet gennem kapillærnetværket overfor den naturlige strøm af vand fra munden til operculum. Kendt som modstrøm, øger dette arrangement potentialet for gasudveksling, hvilket gør det muligt for søhesten at udtrække den maksimalt mulige mængde ilt fra vandet.
Seahorse Respiration
Åndedræt fra søheste finder sted ved passiv diffusion. Passiv diffusion opstår, når stoffer bevæger sig over en membran fra områder med lav koncentration til områder med høj koncentration. Når der er mere ilt i det omgivende vand end i havhestens blod, vil iltmolekylerne naturligt passere fra vandet ind i havhestens blodomløb. Tilsvarende diffunderer kuldioxid fra blodbanen til det omgivende vand. Denne mekanisme giver søhesten mulighed for at udvinde ilt fra sit miljø og bortskaffe affaldsgasser.