Et vulkanudbrud er en af de mest spektakulære og destruktive manifestationer af den energi, der ligger skjult i jorden. Få naturlige fænomener kan sammenlignes med vulkaner i deres potentiale for tab af menneskeliv, katastrofale ejendomsskader og ødelæggende klimatiske effekter. Mange af verdens vulkaner udgør dog minimal fare, fordi de sandsynligvis ikke bryder ud igen i overskuelig fremtid.
Ingen magma, ingen udbrud
Vulkanudbrud er en geologisk metode til frigivelse af varme og tryk, der akkumuleres i magma, hvilket er underjordisk sten, der er blevet flydende ved ekstremt høje temperaturer og blandet med gasser som vanddamp og kulstof dioxid. En vulkan er i det væsentlige en udluftning, der gør det muligt for magma under tryk at flygte fra et kammer under jordens overflade. En uddød vulkan er permanent afskåret fra sin magmaforsyning, fordi vulkanen gradvist er flyttet væk, eller fordi magmaen begynder at stige gennem en anden sti.
Uddød men ikke væk
Hvis forskere mener, at en vulkan ikke er udbrudt i den registrerede historie og sandsynligvis ikke vil bryde ud i fremtiden, klassificeres denne vulkan som uddød. Vulkanklassificering er dog noget subjektiv og teoretisk. Historiske optegnelser over udbrud er ufuldstændige, og forskere har en begrænset evne til at vurdere det langsigtede potentiale for vulkansk aktivitet på et bestemt sted. Kriterierne for at identificere en vulkan som uddød er heller ikke universelt accepterede. En vulkan kan klassificeres som uddød, uanset dens historiske aktivitet, hvis den i øjeblikket ikke viser tegn på udbrud og anses for umulig at bryde ud i fremtiden.
Sovende giganter
Ikke alle inaktive vulkaner er uddøde. Hvis forskere ikke kan opdage tegn på vulkansk aktivitet, men ikke finder beviser for, at udbrud er umulige, klassificeres denne vulkan som sovende eller "sovende". En mere præcis definition siger, at en sovende vulkan er i stand til at bryde ud, men ikke har brudt ud de sidste ti tusind flere år. Geologiske beviser for forhistoriske udbrud er vanskelige at fortolke, så et alternativt kriterium for dvale er, at vulkanen ikke er udbrudt i historien. Denne definition er dog også ufuldkommen, fordi længden af den registrerede historie varierer betydeligt fra en del af verden til en anden.
Sovemodus versus udryddelse
Sondringen mellem sovende vulkaner og uddøde vulkaner er ikke altid klar, og forskere har ofte svært ved at vælge den rette klassifikation. Forskellige typer vulkaner har forskellige karakteristika relateret til antallet og hyppigheden af udbrud. Derfor, selvom to vulkaner har lignende udbrudshistorier, kan den ene være sovende og den anden uddød. For eksempel oplever nogle typer vulkaner kun et udbrud, og disse kan klassificeres som uddøde, selvom de brød ud i nyere historie. Andre typer bryder ud med intervaller på hundreder af tusinder af år og kan ikke betragtes som uddøde, selvom det sidste udbrud fandt sted for godt over ti tusind år siden.
