Heterotrofer og autotrofer i den tropiske regnskov

Tropiske regnskove er den mest udbredte type skov i verden, der hovedsageligt findes omkring ækvator og ofte modtager mere end 100 tommer nedbør om et år. Regnskove er hjemsted for en rig mangfoldighed af planter og dyr, der falder i to hovedkategorier: autotrofer og heterotrofer. Autotrofer er organismer, der kan producere deres egen mad ved at indtage uorganiske stoffer (sollys, mineraler, vand), mens heterotrofer er ude af stand til at omdanne uorganisk materiale til energi alene og skal forbruge andre planter og dyr.

Planter, der omdanner sollys til energi gennem fotosyntese er klassiske autotrofer, og på grund af det fugtige, varme klima findes en enorm mangfoldighed af planter i tropiske regnskove. I den tropiske regnskov i Monteverde, Costa Rica, har for eksempel forskere opdaget over 500 arter af orkideer alene. Nogle autotrofiske planter har gennem tusinder af år tilpasset sig livet i tætte regnskovs baldakiner uden at røre jorden - epifytter eller "luftplanter" vokser på grenene af høje træer i baldakinen, hvor de finder mere sollys og fugt end på regnskov gulv.

Heterotrofer i en regnskov inkluderer pattedyr som primater, dovendyr og jaguarer såvel som mange arter af krybdyr og padder. Halvdelen af ​​verdens dyrearter findes i tropiske regnskove, ifølge Rainforest Action Network, fra den lille Maues marmoset, en slags af abe fundet på kun et par hektar Amazonas jungle, til den farlige giftpilfrø, hvis hud producerer en af ​​de mest giftige giftstoffer i natur.

Langt de mest almindelige heterotrofer, der findes i tropiske regnskove, er insekter og andre hvirvelløse dyr, hvor forskere vurderer, at mere end 50 millioner arter kan findes i regnskove over hele verden. Myrer er specielt forskellige i tropiske regnskove - en undersøgelse i Peru tællede mere end 50 forskellige myrearter på et enkelt træ. Arter som bladskærmyren lever i sociale kolonier, der udskærer myresveje langs skovbunden. De høster vegetation, som de bruger til at dyrke en bestemt svamp, som de igen bruger som mad.

Nogle regnskovplanter har også udviklet sig som heterotrofer, ligesom parasitten Rafflesia arnoldi, der banker ind i rødderne på andre planter for at stjæle deres næringsstoffer. Andre planter vil forbruge rådnende plante- eller dyremateriale i stedet for at udføre fotosyntese. Kaldt saprofytter, disse planter udfylder den værdifulde rolle i økosystemet ved at genbruge næringsstoffer i den tropiske regnskov, og de inkluderer nogle arter af orkidéer, der lever af døde dyr.