Den industrielle revolution begyndte i Det Forenede Kongerige, men spredte sig snart til det kontinentale Europa. I slutningen af 1700- og 1800-tallet ændrede det europæiske liv markant og ændrede kontinentets overvejende landdistriktssamfund for evigt. Revolutionen spredte sig over hele Europa på forskellige måder, påvirket af hvert lands eksisterende industrier og ressourcebase. Frankrig konkurrerede for eksempel med Det Forenede Kongerige inden for tekstilindustrien, men dets mangel på kul og jern forsinkede udvikling af tung industri, mens delingen af Tyskland i adskillige mindre stater betød, at revolutionen ankom her senere.
Teknologisk innovation
Opfindelse og innovation var nøgleelementer i den industrielle revolution. Eksisterende teknologi blev udviklet til rentable nye opfindelser. For eksempel betød dampmotoren, udviklet i 1760'erne og 1770'erne af James Watts, at energi kunne skabes hvor som helst, og industrien kunne nu vælge sin placering meget mere frit. I tekstilindustrien var kraftvæve som dem, der blev udviklet af Edmund Cartwright i 1785, meget mere effektive end de tidligere anvendte hånddrevne væve. Nogle industrielle processer blev også gjort mere effektive gennem innovation; i metalindustrien øgede en maskine kendt som Bessemer-konverteren effektiviteten af stålproduktionen fra 1856 og fremefter.
Nye industrier
Ved siden af innovation i eksisterende industrier som tekstiler opstod der helt nye industrier under den industrielle revolution. Verdens første dampdrevne jernbane åbnede i England i 1825, og transportformen ekspanderede hurtigt over hele Europa. I 1850 havde det kontinentale Europa 8.000 miles jernbanespor, men i 1900 havde Tyskland alene 26.000 miles og reducerede transporttiderne. Dampmaskiner revolutionerede også vandbåret transport, oprindeligt på kanaler og floder, men senere via dampdrevne havgående skibe. Kommunikationen skyndte sig også; fra 1837 tillod f.eks. Samuel Mores "lynledninger" og morskode meddelelser at passere hurtigt over lange afstande.
Ressourceudnyttelse
Den industrielle revolution ansporede udnyttelsen af Europas naturressourcer. De nye industrier kunne ikke fungere uden varer som kul og metalmalm, hvilket betyder, at miner blev etableret og udvidet, hvor disse naturressourcer eksisterede. Kulmarkerne i Syd Wales øgede for eksempel produktionen fra 4,5 millioner tons i 1840 til 8,8 millioner tons i 1854 til 16,5 millioner tons i 1874. Nogle landejere blev meget velhavende ved at udnytte ressourcerne under deres jord, men for dem, der arbejdede i miner, var forholdene meget vanskelige og forventet levealder lav.
Befolkningsbevægelse
Årene med den industrielle revolution ændrede grundlæggende Europas befolkningsgeografi. Revolutionen inspirerede folk til at migrere fra det europæiske landskab til bycentre, hvor der blev skabt job i stort antal. I 1800 havde kun 23 europæiske byer mere end 100.000 indbyggere, men i 1900 var dette steget til 135. Migration hjalp byer med at vokse, men ændrede også deres befolkningsprofil radikalt. Den tyske by Duisberg stod i den stadig mere industrialiserede Ruhr-dal og udvidede sig fra dens befolkning fra 1853 på 10.000 til 150.000 i 1914. Byens nye tunge industrier tiltrak synlige hollandske og italienske indvandrersamfund sammen med polakker, østpreussen og folk fra nærliggende landdistrikter. Som et resultat oplevede Duisberg et dramatisk skift i sin religiøse trosretning og skiftede fra 75 procent protestant i 1820'erne til 55 procent katolsk i 1900.