Pladetektonik er blandt de mest indflydelsesrige kræfter, der former Jorden. Jordens overflade er ikke en enkelt, massiv masse, men består i stedet af mange plader, som hver langsomt glider oven på planetens underliggende kappe. For det meste bevæger disse plader sig langsomt og skaber kun ændringer i løbet af millioner af år. Nogle gange bevæger sig imidlertid to plader brat i forhold til hinanden. Når det sker, er jordens overflade udsat for naturkatastrofer. Begivenheder som jordskælv, vulkaner og tsunamier skyldes alle pladetektonik.
Sten der ruller: Jordskælv
De fleste jordskælv opstår som et resultat af den pludselige bevægelse langs en fejllinje mellem to tilstødende tektoniske plader. Pladernes bevægelse er ikke altid jævn. Pladerne "fanger" hinanden på grund af friktion. Da pladerne altid bevæger sig, forårsager disse fangster energi til at opbygges langs fejllinjen. Til sidst, når denne fangst giver efter, frigøres energien i et jordskælv. Den berømte San Andreas-fejl i Californien markerer det sted, hvor den nordamerikanske plade og Stillehavspladen glider forbi hinanden. De to plader bevæger sig med en hastighed på ca. 6 cm om året og forårsager hundreder af små jordskælv årligt og lejlighedsvis større jordskælv. Bevægelse langs denne pladegrænse forårsagede jordskælv, der ramte San Francisco i 1906 og 1989.
Udbrudte vulkaner
Generelt forekommer vulkaner enten langs pladegrænser eller over "hot spots". Når en plade bevæger sig over toppen af en anden plade, smelter energien og friktionen klippen og skubber magma opad. Det øgede tryk på denne smeltede sten forårsager hævelse i overfladen - et bjerg. Trykket fortsætter med at bygge over tid, og uden noget andet udløb for frigivelse eksploderer bjerget til sidst som en vulkan. Vulkaner forekommer også, hvor plader trækker fra hinanden, da magma oser op for at udfylde det resulterende hul. Den type vulkanudbrud, eksplosiv eller mild, afhænger i det væsentlige af den underliggende smeltede klippe. Sten, der er "klæbrig", når den smeltes, har tendens til at tilslutte vulkanens ventilationskanaler, indtil trykket fra underliggende gasser forårsager en ofte katastrofal udbrud. Denne type udbrud opstod ved Mt. St. Helens i Washington i 1980. Andre typer sten flyder mere jævnt, når de smeltes. I dette tilfælde strømmer den smeltede sten ud af vulkanen i blidere og længere udbrud. De berømte hawaiiske vulkaner bryder normalt ud på denne måde.
Seismiske havbølger
Pladetektonik forårsager indirekte seismiske havbølger, bedre kendt som tsunamier. Når en større seismisk tremor skubber skorpen under en vandkrop, overføres energien fra den tremor til den omgivende væske. Energien spredes fra sit oprindelige sted og rejser gennem vandet i form af en bølge. En tsunami-bølge udgør kun en lille fare i det åbne hav. Når bølgen når kysten, opstår der dog en anden historie. Truget til den store bølge rammer først land, ofte set som træk af vand væk fra kysten. Så rammer bølgetoppen med katastrofale konsekvenser. Afhængig af placeringen af den oprindelige tremor, konfigurationen af den lokale havbund og afstanden fra tremor, varierer tsunamien i størrelse, antal bølger og ankomsttid. Den ødelæggende tsunami i december 2004, der dræbte mere end 300.000 mennesker omkring kanterne af Det Indiske Ocean, stammer fra et ekstremt kraftigt jordskælv (MW, eller momentstørrelse, 9.2) på havbunden nær Indonesien.