Fra det mindste planteplankton til tangstrenge, der måler flere meter lange, forekommer mange algerarter over hele verden. Alger findes ikke kun i havets farvande, men også på fugtige steder på land og endda i pelsen hos dyr som den tretåede dovendyr. Alger spiller en vigtig rolle i verdens økosystemer som en nøglekomponent i havfødevarer og bidrager til dannelsen af skyer.
Alger dannes
Navnet alger henviser til adskillige ikke-beslægtede planter og plantelignende organismer, der bor både i vand og på land. Alger forekommer som encellede eller flercellede organismer, der er afhængige af fotosyntese (omdanner sollys til brændstof) for at overleve. Alger findes i både ferskvands- og saltvandsmiljøer og ses også på fugtige klipper eller jord. I et symbiotisk forhold forekommer alger også på pelsen af træ dovendyr, som hjælper i dens camouflage, og på skindene af fisk og vand- eller halvkvatiske krybdyr.
Algenes rolle i madwebsteder
De mikroskopiske alger kaldet fytoplankton danner bunden af havets fødevare. Fytoplankton fodrer mindre fisk og krebsdyr, som igen fodrer større arter. Dette fortsætter opad i fødekæden til de største rovdyr og endda mennesker, der også spiser alger og bruger visse sorter til mange kommercielle og industrielle formål. De større alger, som forbruges af færre væsner end det mindre planteplankton er, bidrager også til madvævet ved at nedbryde og give næringsstoffer til jord og små organismer.
Alger som habitat
Algenes betydning strækker sig langt ud over dets anvendelse som mad. De større alger, inklusive tang og tang, tilskynder til spredning af andre havboende arter ved at give disse skabninger sikre levesteder. Selvom tilvækst af alger kan afbalancere økosystemer i havet (alger "blomstrer"), spredes alger i både ferskvands- og saltvandsmiljøer understøtter sunde bestande af mange fisk og krebsdyr arter. Mængden af alger og dets sundhed kan give vigtig information om havbårne toksiner og klimaforandringer.
Alger og klima
Alger, især lille fytoplankton, spiller en væsentlig rolle i jordens klima. Når cellevæv fra disse organismer er beskadiget, frigiver de dimethylsulfonioproprionat (DMSP), en gas, der er essentiel for jordens biogeokemiske cyklusser. I havvand nedbrydes DMSP til dannelse af dimethylsulfid (DMS). Når DMS når havets overflade og diffunderer ud i luften, oxiderer det som sulfat-aerosoler, der opfører sig som sky-kondensationskerner. Når vand binder sig til disse kerner, dannes skyer og skaber regn for jorden nedenfor. Da næsten halvdelen af verdens biogene tilførsel af svovl produceres af DMS fra havene, kan et tab af store populationer af alger have en betydelig indflydelse på jordens klima.