En tsunami er en katastrofal havbølge, der når landfald og forårsager ødelæggelse. Dens kilde er en større geografisk begivenhed under havets overflade, såsom et jordskælv, vulkanudbrud eller jordskred. Selvom de ofte kaldes tidevandsbølger, har tsunamier intet at gøre med havvande. Mange kystlande i Stillehavet og Det Indiske Ocean opretholder tsunami-advarselssystemer, så lokale regeringer kan etablere evakueringsruter i tide. Advarselssystemerne specificerer, hvilken slags tsunami der bevæger sig mod land og giver evakueringsoplysninger.
Lokal tsunami
En lokal tsunami er en tsunami, der forårsager skader i relativt tæt nærhed til den tsunami-forårsagende begivenhed. Specifikt sker den undersøiske begivenhed - normalt et jordskælv - der producerer en lokal tsunami inden for 100 km, hvilket er lidt over 60 miles af den jordskade, der resulterer. Disse tsunamier kan være ødelæggende, fordi tiden mellem begivenheden under vandet og ankomsten af tsunamien kan være under en time - og undertiden mindre end 10 minutter. Dette giver ikke tilstrækkelig tid til omfattende evakueringer.
Regional tsunami
En regional tsunami er en, der forårsager skade fra 100 km til 1.000 km fra den undersøiske begivenhed, der forårsager tsunamien. I nogle tilfælde forekommer mere indeholdte skader uden for 1000 km omkredsen. Regionale tsunamier giver lidt mere advarselstid end lokale tsunamier, hvilket lander mellem en og tre timer efter den begivenhed, der forårsager dem. Inden for området på 1.000 km giver kun en til tre timer muligvis ikke tid nok til at folk evakuerer sikkert.
Fjern Tsunami
En fjern tsunami, også kaldet en tele-tsunami eller havdækkende tsunami - stammer fra en usædvanlig kraftig og destruktiv begivenhed mere end 1.000 km væk fra ilandføringen. Selvom en fjern tsunami først kan se ud som en lokal tsunami, bevæger den sig over brede dele af havbassinet. Der er mere tid til at evakuere og undslippe en fjern tsunami, men den dækker også en større jordmasse og har tendens til at forårsage omfattende og udbredt ødelæggelse.
Den fjerne tsunami fra 2004
Den mest ødelæggende tsunami på historisk rekord fandt sted i Det Indiske Ocean den 26. december 2004. Den dag opstod et massivt jordskælv under vand - der måler 9,1 ud af 10 på Richter-skalaen - ud for den nordlige kyst af Sumatra, Indonesien. Den resulterende fjerne tsunami ramte kysterne i Indonesien, Thailand, Malaysia, Indien, Sri Lanka, Myanmar, Maldiverne og endda lande i Østafrika. Mindst en fjerdedel million mennesker døde, med den værste skade koncentreret i Indien, Indonesien, Sri Lanka, Thailand og Maldiverne.