Kvartærperioden begyndte for 1,8 millioner år siden med en istid. Mange forskere henviser til perioden som pattedyrsalderen eller undertiden menneskehedens alder, fordi hominider udviklede sig sammen med andre dyr i den kvartære æra. Alle de planter og dyr, der ses i dag, er en del af kvartærperioden; der er dog også uddøde dyr og planter, der boede på Jorden under det tidlige kvartær.
De to epoker
Kvartærperioden er opdelt i to store epoker; "Pleistocænen" og "Holocænen." Pleistocæn-epoken startede for 1,8 millioner år siden og sluttede for omkring 11.000 år siden, mens Holocæn startede for 11.000 år siden og fortsætter i dag. De to epoker har to store forskelle: geografi og klima. Selvom disse egenskaber spiller en vigtig rolle i understøttelsen af flora og fauna, havde Pleistocen-epoken nogle unikke dyr, der ikke overlevede i Holocen. Pleistocæn-epoken var præget af den række istider, der fandt sted i løbet af dens tid, mens Holocæn-epoken indtil videre har haft et varmere klima.
Kvartærperiode planter
Selvom der er store klimatiske forskelle mellem Pleistocæn- og Holocæn-epoker, ændrede meget af plantelivet sig ikke. Pleistocæn-epoken havde to store klimaforhold: glacialen og interglacialen. I løbet af isperioden dækkede store isdæk store dele af jorden, og områder med tundra, der omfattede mos, sedge, buske, lav og lavtliggende græs udvidet. Havniveauet var lavere i disse istider. I perioder mellem glasiderne eller de tidspunkter, hvor det meste af isen trak sig tilbage, spredte skovområder og nåleskove sig. Havniveauet steg igen, da isarkene smeltede.
Fremkomsten af tropiske regnskove opstod under starten af Holocene-epoken. Dette habitat tillod mange dyr og planter at trives og udvikle sig. Nåleskove og løvfældende skove blomstrede i denne periode såvel som græsarealer, hvor planteædere græssede og blomstrede. Nogle forskere antyder, at spredningen af græsarealer bidrog til udviklingen af humanider.
Kvartærperiode Dyr
Klimaforandringen i slutningen af pleistocænen markerer også en ændring i dyrelivet. De fleste af Pleistocænens store pattedyr uddøde og åbnede mange nicher for deres mindre fætre at bo og trives. Et par af Pleistocene megafauna deler dog stadig jorden. Blåhvalen er for eksempel en rest fra pleistocænen. Store hvide hajer, små fjerne fætre til Pleistocene's 50 fod lange Megalodon, fortsætter med at terrorisere havet.
Dyr fra Pleistocæn-epoken
Megafauna, især store pattedyr, trivdes i pleistocænperioden. Nogle af de bedre kendte kæmpepattedyr fra Pleistocæn-epoken inkluderer uldne mammutter, mastodoner, sabeltandede tigre, hulebjørne og kæmpehjorte. Nordamerikas Pleistocæn-dyrepopulation lignede det moderne Afrika med kameler og uldne mammutter, der blev jaget af pakker med sabeltandede katte og kæmpe løver. Ægte heste strejfede også over de nordamerikanske sletter, gigantiske bævere beboede floder og teratornfugle med 25 fods vingespænd jagede deres bytte. Den gigantiske megalodonhaj stødte havene, jagter hvaler og andre gigantiske dyr. Med undtagelse af heste og hvaler blev alle disse dyr udryddet, da Jordens klima bosatte sig i sit moderne mønster. Heste blev udryddet i Nordamerika, men overlevede andre steder og blev genindført til Nordamerika af europæere.
Der er to store tankeskoler om, hvorfor de enorme landdyr blev uddøde: "over-chill" og "over-kill." Forskere, der abonner på "over-chill" -hypotesen siger, at alle de store dyr forsvandt, fordi de ikke kunne følge med i klimaet ændringer. Denne hypotese kan anvendes til udryddelse af andre dyr, herunder megalodon. Forskere, der støtter hypotesen om "over-kill", mener, at hominoider, vores forfædre, jagtede de fleste landdyr til udryddelse. Bevis for overdrab inkluderer store bunker med knogler med knækkede spydspidser og andre våben.
Dyr fra Holocene-epoken
Alle de dyr, der ses i dag, er relateret til arter fra Pleistocæn-perioden. Fra elefanter og tigre til store hvide hajer og delfiner deler kvartærperiode dyr genetiske forhold til deres større kolleger, der eksisterede under pleistocænen. Stigningen i temperatur og den relative stabilitet af Holocene-klimaet tillod også tropiske og tempererede regnskove, løvfældende og nåletræskove samt iskapper og ørkener at udvikle sig. De mange økosystemer i Holocene-perioden understøtter en forbløffende mangfoldighed i livet.